El fondo del mar profundo, a 12.000 pies debajo de la superficie del Océano Pacífico, está cubierto de rocas antiguas conocidas como la Zona Clarion-Clipperton (CCZ).

Aunque estas rocas parecen desprovistas de vida, en realidad pueden esconder varios tipos de pequeños organismos marinos y microbios, algunos de los cuales pueden haberse adaptado para sobrevivir en la oscuridad.

Las rocas de aguas profundas, llamadas nódulos poliminerales, albergan varios organismos marinos y generan oxígeno en el fondo del océano.

Un equipo de científicos, incluidos expertos de la Universidad de Boston, hizo un descubrimiento que desafía la idea de que la luz solar es necesaria para la producción de oxígeno y, por lo general, ocurre cerca de la superficie del océano, donde ocurre la fotosíntesis de las plantas.

Cuando se descubrió oxígeno a esta profundidad en la oscuridad, los investigadores inicialmente sintieron que era un error.

«Esto fue realmente extraño, porque nadie lo había visto antes», dijo Jeffrey Marlowe, coautor del estudio y profesor asistente de biología en la Facultad de Artes y Ciencias de la Universidad de Boston.

Marlowe, que tiene un profundo conocimiento de los microbios que se encuentran en ambientes extremos, como los respiraderos termales de las profundidades marinas y la lava volcánica endurecida, inicialmente creyó que la actividad microbiana era responsable de la producción de oxígeno.

Para investigar el oxígeno oscuro, los investigadores utilizaron cámaras de aguas profundas que pueden descender al fondo marino y encapsular sedimentos, nódulos poliminerales, organismos y agua de mar.

Durante un período de 48 horas, el equipo midió los niveles de oxígeno en estas habitaciones. En general, si los organismos consumen oxígeno, los niveles disminuirán según la cantidad de actividad que se realice en la habitación. Sin embargo, se observó que en este caso hubo un aumento en los niveles de oxígeno.

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«Resolucionamos muchos problemas y descubrimos que los niveles de oxígeno aumentaron varias veces después de esa medición inicial», dijo Marlow, y agregó: «Así que ahora estamos convencidos de que es una señal real».

Marlowe y sus colegas realizaron la investigación a bordo de un barco dedicado a explorar el medio ambiente de la región costera de Clipperton.

El equipo dirigido por Andrew Sweetman de la Sociedad Escocesa de Ciencias Marinas, después de realizar varios experimentos, llegó a la conclusión de que, en primer lugar, la actividad microbiana no era el motor de la producción de oxígeno, a pesar de que había muchos microbios sobre y dentro de las rocas.

(Con aportes de agencias)