Durham, Carolina del Norte – Los humanos no son los únicos mamíferos que forman vínculos duraderos con un compañero especial: algunos murciélagos, lobos, castores, zorros y otros animales también lo hacen. Pero una nueva investigación sugiere que los circuitos cerebrales que hacen que el amor dure en algunas especies pueden no ser los mismos en otras.

El estudio apareció el 12 de febrero en la revista Informes científicos, Compara especies monógamas y no mezcladas dentro de un grupo cercano de lémures, y los primos primates humanos lejanos de la isla de Madagascar.

Los lémures de vientre rojo y los lémures hurón se encuentran entre las pocas especies en el árbol genealógico de los lémures donde tanto las parejas masculinas como femeninas permanecen juntas año tras año, trabajando juntas para criar a sus crías y defender su territorio.

Una vez unidos, las parejas pasan muchas de sus horas de vigilia cuidándose el uno al otro o acurrucados uno al lado del otro, y sus colas a menudo se envuelven alrededor del cuerpo del otro. Los machos y hembras de esta especie pasan un tercio de su vida con la misma pareja. No se puede decir lo mismo de sus parientes más cercanos, que a menudo cambian de pareja.

Para los biólogos, la monogamia es un misterio. Esto se debe en parte a que es raro en muchos grupos de animales. Mientras que alrededor del 90% de las especies de aves ejercen algún tipo de fidelidad a una sola pareja, solo del 3% al 5% de los mamíferos lo hacen. La gran mayoría de las aproximadamente 6.500 especies conocidas de mamíferos tienen relaciones abiertas, por así decirlo.

«Es un arreglo poco común», dijo el autor principal Nicholas Grib, becario postdoctoral en el laboratorio de la profesora Christine Drea en la Universidad de Duke.

Lo que plantea la pregunta: ¿Qué hace que algunas especies tiendan biológicamente a aparearse en largas distancias mientras otras juegan en el campo?

Los estudios de roedores durante los últimos 30 años indican que se liberan dos hormonas durante el apareamiento, la oxitocina y la vasopresina, lo que sugiere que la clave del amor duradero puede estar en las diferencias en la forma en que afectan el cerebro.

Algunas de las primeras pistas provienen de una investigación en movimiento sobre ratones de la pradera, que son pequeños mamíferos parecidos a ratas que, a diferencia de la mayoría de los roedores, se aparean de por vida. Cuando los investigadores compararon los cerebros de las ratas de la pradera monógamas con sus contrapartes corruptas, los ratones de montaña y los ratones de la pradera, encontraron que los ratones de la pradera tenían más «sitios de anclaje» para estas hormonas, especialmente en partes del sistema de recompensa del cerebro.

Dado que se descubrió que estos «productos químicos para abrazar» mejoran los vínculos entre machos y hembras en los ratones, los investigadores se han preguntado durante mucho tiempo si funcionan de la misma manera en los seres humanos.

Por eso el equipo dirigido por Duke se convirtió en lémures. A pesar de ser nuestro pariente más cercano de los primates, los lémures están más cerca de una compatibilidad genética con los humanos que los ratones.

Los investigadores utilizaron una técnica de imágenes llamada autorradiografía para mapear los sitios de unión de la oxitocina y la vasopresina en los cerebros de 12 lémures que murieron por causas naturales en el Centro Duke Lemur.

Los animales están representados por siete especies: los lémures monocotiledóneas y los lémures hurón con cinco especies mezcladas en el mismo género.

«Es realmente el único experimento natural comparable para buscar firmas biológicas de monogamia en primates», dijo Grib.

La comparación de los resultados de las imágenes cerebrales en lémures con resultados previos en ratones y monos reveló algunas diferencias observadas en la densidad y distribución del receptor hormonal. En otras palabras, la oxitocina y la vasopresina parecen actuar en diferentes partes del cerebro en los lémures, lo que significa que también pueden tener diferentes efectos, dependiendo de la ubicación de la célula diana.

Pero en los lémures, los investigadores se sorprendieron al encontrar algunas diferencias consistentes entre las especies monógamas y mixtas.

«No vemos evidencia de un circuito de enlace emparejado», dijo Grib, al igual que los cerebros de los roedores.

A continuación, el equipo está analizando cómo se comportarían los pares de lémures entre sí si las acciones de la oxitocina estuvieran bloqueadas, al alimentarlos con un antagonista que bloquea temporalmente la unión de la oxitocina a sus receptores en el cerebro.

Entonces, ¿qué pueden enseñarnos los lémures sobre el amor? Los autores dicen que sus hallazgos advierten contra sacar conclusiones simples basadas en experiencias de roedores sobre cómo surgieron los comportamientos sociales humanos.

La oxitocina puede ser la «poción de devoción» para los ratones, pero podrían ser las acciones e interacciones combinadas de varias sustancias químicas en el cerebro, junto con factores ambientales, las que crean vínculos a largo plazo en los lémures y otros primates, incluidos los humanos, dijo Gribe.

«Probablemente hay varias formas diferentes en las que la monogamia se instancia dentro del cerebro, y depende de los animales que estemos viendo», dijo Greb. «Hay más de lo que pensamos originalmente».

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Los otros autores son: Anika Sharma de Duke, Sarah Freeman de la Universidad Estatal de Utah, Michael Palumbo del Centro Nacional de Investigación de Primates de California, Heather Patisol de la Universidad Estatal de Carolina del Norte y Karen Bales de la Universidad de California, Davis.

Este trabajo fue apoyado por subvenciones de la National Science Foundation (SBE-1808803), el Instituto Nacional de Salud Mental (NIMH R21MH115680), el Josiah Charles Trent Memorial Foundation Endowment Fund, la Charles Lafitte Research Foundation y la Duke University.

Cita: «Correlaciones neuronales de la diversidad del sistema de apareamiento: distribuciones de receptores de oxitocina y vasopresina en Olemore monógamo y no monógamo», Nicholas Grib, Anika Sharma, Sarah Freeman, Michelle Palumbo, Heather Patisol, Karen Bales y Christine Drea. Informes científicos Febrero. 12 de diciembre de 2021. DOI: 10.1038 / s41598-021-83342-6