Los fuertes vientos de los magnetares pueden destruir las posibilidades de vida en sus planetas exteriores.
Las estrellas frías con fuertes campos magnéticos pueden tener vientos estelares tan intensos que despojan las atmósferas de los planetas que orbitan, haciendo que estos mundos no puedan albergar vida.
El descubrimiento fue el resultado de simulaciones dirigidas por científicos del Instituto Leibniz de Astrofísica de Potsdam (AIP), y podría ser crucial en la búsqueda de exoplanetas, o exoplanetas, que puedan albergar vida en otras partes del universo.
Los investigadores encontraron que algunas de las partículas cargadas, que forman los vientos estelares de las estrellas fuertemente magnéticamente frías, pueden alcanzar velocidades de hasta cinco veces la velocidad promedio del viento solar de nuestro sol, que cae alrededor de 1 millón de millas por hora (1,6 millones de kilómetros). por hora). ). Esto significa que los exoplanetas que rodean a estas estrellas pueden ser golpeados por corrientes de partículas cargadas que viajan a una velocidad de hasta 8 millones de kilómetros por hora.
Por ejemplo, la velocidad de una bala disparada con una pistola es unas 6.000 veces, lo que es suficiente para destruir las condiciones necesarias para sustentar la vida en cualquier planeta que pueda orbitar estas estrellas, incluidos los mundos que se encuentran en las llamadas zonas habitables. Esto es bastante sorprendente, ya que las zonas habitables se definen como regiones donde la temperatura es la adecuada para albergar agua líquida y, por lo tanto, sustentar potencialmente la vida tal como la conocemos.
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Incluso las estrellas brillantes pueden ser hostiles a la vida.
Las «estrellas geniales», razonó el equipo, incluyen objetos estelares que se dividen en cuatro clases: estrellas de tipo F, G, K y M. Estas categorías se basan en el tamaño, la temperatura y el brillo.
El Sol es una estrella promedio y un ejemplo de una estrella de tipo G, por ejemplo, más grande y más brillante que las estrellas de tipo F. Las estrellas más pequeñas y más frías que el Sol pertenecen a la clase M y también se conocen como «estrellas rojas». enanos». Estos objetos estelares tenues son las estrellas más comunes en la Vía Láctea, pero su baja emisión de luz puede dificultar su visualización.
Además de luz, las estrellas emiten un viento estelar. Este viento, formado por partículas cargadas, inevitablemente interactúa con los planetas en órbitas.
Un ejemplo de esta interacción son las auroras que se crean sobre los polos norte y sur de la tierra. Cuando el viento solar golpea la burbuja magnética de nuestro planeta, la magnetosfera, ocurren varios procesos que dan como resultado patrones verdes brillantes en el cielo. Pero resulta que el resultado de extraños vientos estelares no siempre es tan bonito.
Si bien estudiar el viento solar del sol es relativamente fácil, ya que la humanidad puede colocar naves espaciales como el orbitador solar in situ alrededor de nuestra estrella para estudiar las partículas cargadas que emanan de él, es casi imposible ver directamente los vientos estelares que emanan de estrellas distantes. .
Aunque los astrónomos pueden observar el efecto de estos vientos estelares en el delgado y quebradizo gas interestelar de la Vía Láctea para inferir alguna información, este método solo se puede aplicar a unas pocas estrellas.
Es por eso que los científicos están recurriendo a simulaciones numéricas y modelos informáticos para comprender mejor los vientos estelares sin necesidad de observación directa, como ocurre con el último estudio.
Trabajando con instalaciones de supercomputación en AIP y Leibniz Rechenzentrum (LRZ), el equipo de estudio desarrolló un modelo sofisticado basado en las propiedades de 21 estrellas bien observadas. Este fue el primer estudio sistemático de los vientos estelares asociados con cada una de las clases de estrellas antes mencionadas.
Este modelo permitió a los científicos evaluar cómo propiedades como la gravedad de las estrellas, la fuerza del campo magnético y los períodos de rotación afectan la velocidad del viento estelar. También les ayudó a predecir el tamaño esperado del límite entre el halo de una estrella, su envoltura exterior, y su viento estelar, llamado superficie de Alfvén. Esto ayudó a determinar si los planetas que orbitan una estrella entran ocasionalmente en la superficie de Alfvén o están completamente incrustados en ella, lo que puede dar lugar a intensas interacciones magnéticas entre un planeta y su estrella madre.
Los científicos han descubierto que las estrellas K y M, que tienen campos magnéticos más fuertes que el Sol, tienen vientos estelares más rápidos que nuestras estrellas. Esto significa que sus planetas viven en un entorno más duro que los planetas del sistema solar. El equipo también determinó que, en términos de vientos estelares, las condiciones alrededor de los tipos F y G son mucho más suaves que las de los tipos M como nuestro sol.
Dado que los vientos estelares son uno de los mecanismos por los que las estrellas pierden material con el tiempo, la nueva investigación del equipo también podría llevar a repensar el proceso de pérdida de masa.
Y aunque este trabajo involucró solo a 21 estrellas, los resultados podrían ser lo suficientemente generales como para aplicarse a otras grandes estrellas. Esto significa que la investigación allana el camino para otros estudios de vientos estelares y profundiza nuestra comprensión de la habitabilidad de la vida en la Vía Láctea.
La investigación del equipo se publica en la revista Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society.
