Sitio arqueológico en un refugio rocoso en el desierto de Kalahari, Sudáfrica: Hace más de 100.000 años, la gente usaba el llamado refugio de rocas del norte de Ga-Mohana Hill para actividades espirituales. Crédito: Jane Wilkins

La evidencia arqueológica en un refugio rocoso en el borde del desierto de Kalahari en Sudáfrica desafía la noción de que los orígenes de nuestra especie estaban vinculados a los entornos costeros.

«Nuestros hallazgos de este refugio rocoso muestran que los modelos demasiado simplificados de los orígenes de nuestra especie ya no son aceptables. La evidencia sugiere que muchas regiones del continente africano han estado involucradas, y el Kalahari es solo una», dijo el Dr. Wilkins.

«La evidencia arqueológica de los primeros Homo sapiens se ha descubierto principalmente en sitios costeros de Sudáfrica, lo que respalda la idea de que nuestros orígenes estaban relacionados con los entornos costeros. Había muy pocos sitios arqueológicos históricos y bien conservados en el interior de Sudáfrica que pudieran narra los orígenes del Homo sapiens lejos de la costa.

«Uno de esos sitios es un refugio rocoso en la colina Ga-Mohana que se alza sobre la vasta sabana del Kalahari».

Excavaciones arqueológicas en Ga-Mohana Hill North Rockshelter donde se encontraron pruebas tempranas de comportamientos complejos de Homo sapiens. Crédito: Jane Wilkins

Usado como un lugar para actividades espirituales hoy en día por alguna comunidad local, la investigación arqueológica en el refugio rocoso ha revelado una larga historia como un lugar de importancia espiritual.

Los investigadores excavaron 22 cristales de cristales de calcita blanca y fragmentos de cáscara de huevo de avestruz, que se cree que se usaron como recipientes de agua, de depósitos que datan de 105.000 años en Ga-Mohana Hill North Rockshelter, cuando el ambiente era mucho más húmedo de lo que es hoy. Los investigadores se alegraron de descubrir que el conjunto de cristales recogidos por humanos y fragmentos de cáscara de huevo de avestruz en Ga-Mohana Hill eran mucho más antiguos que los registrados en ambientes interiores en otros lugares.

«Nuestro análisis indica que los cristales no se introdujeron en los sedimentos a través de procesos naturales, sino que se recolectaron intencionalmente como objetos probablemente relacionados con creencias y rituales espirituales», dijo el Dr. Wilkins.

«Los cristales se refieren a un uso espiritual o cultural del refugio de hace 105.000 años», dijo el Dr. Sishaba Mabe de la Universidad de Witwatersrand. «Esto es genial considerando el uso continuo de este sitio para actividades rituales en la actualidad».

La vida útil de las capas arqueológicas fue restringida por la datación estimulada ópticamente (OSL) en el laboratorio OSL en el Departamento de Geología de la Universidad de Innsbruck, Austria.

«Esta tecnología mide las señales de luz natural que se acumulan con el tiempo en los granos de cuarzo y feldespato sedimentario», dijo el Dr. Michael Mayer, director de OSL. «Puedes pensar en cada grano como un reloj en miniatura, en el que podemos leer esta luz natural o señal de centelleo, que nos da la edad de las capas de depósitos arqueológicos».

Los cristales fueron recolectados por Homo sapiens temprano en el sur de Kalahari hace 105.000 años. Crédito: Jane Wilkins

El nombre Kalahari se deriva de la palabra Tswana Kgala, que significa «sed intensa». Hoy, el clima de Ga-Mohana es semiárido, con poco o ningún monzón. Sin embargo, la evidencia antigua de abundante agua sobre el paisaje es evidente por las abundantes formaciones de toba alrededor del refugio. Usando el método de datación de uranio-torio, sus edades oscilaron entre 110.000 y 100.000 años atrás, el mismo período de tiempo en el que la gente vivía allí.

«Esta es la historia del agua en lo que ahora conocemos como paisajes secos, de personas adaptadas que explotan el paisaje no solo para sobrevivir sino para prosperar» (HERI) en la Universidad de Ciudad del Cabo, dice el Dr. Robin Pickering, Director de la Instituto de Investigación de la Evolución Humana.

Debido a la continua importancia espiritual de Ga-Mohana Hill, los investigadores son conscientes de reducir su impacto en el uso de refugios rocosos por parte de las comunidades locales después de cada temporada.

“No dejar un impacto visible y trabajar con la comunidad local es fundamental para la sostenibilidad del proyecto”, dijo el Dr. Wilkins. «Para que Ga-Mohana Hill pueda continuar proporcionando nuevos conocimientos sobre los orígenes y la evolución del Homo sapiens en el Kalahari».

La referencia: «Comportamientos innovadores del Homo sapiens hace 105.000 años en el Kalahari más húmedo» por Jane Wilkins, Benjamin J. Scoville, Robin Pickering, Luke Giljanick, Benjamin Collins, Kyle S. Brown, Jessica von der Meden, Wendy Komalo, Michael C . Mayer, Sechaba Maape, Alexander F. Blackwood y Amy Hatton, 31 de marzo de 2021, Naturaleza templada.
DOI: 10.1038 / s41586-021-03419-0