Los astrónomos han descubierto una curiosidad en el espacio profundo.

Utilizando las instalaciones del Very Large Telescope sobre el alto desierto de Chile, los científicos capturaron una imagen de un sistema estelar, que se puede ver a continuación. Este sistema, llamado HIP 81208, contiene una estrella central masiva, alrededor de la cual orbita otra estrella llamada enana marrón (una «estrella fallida» mucho más pequeña). Es más, hay otra pequeña estrella orbitando mucho más lejos, y los investigadores acaban de identificar una «joya escondida nunca antes vista» orbitando alrededor de ella. El objeto es un planeta de unas 15 veces la masa de Júpiter y tiene forma de boca: “HIP 81208 Cb”.

«El descubrimiento de Cb significa que HIP 81208 es un sistema excepcionalmente interesante con dos estrellas y dos objetos más pequeños orbitando entre sí; en otras palabras, un sistema cuadrilátero piramidal», explicó el Observatorio Europeo Austral, una organización científica cooperativa de países europeos. «La masa del objeto Cb recién descubierto lo sitúa en el límite entre los planetas y las enanas marrones: estrellas fallidas que no son lo suficientemente masivas y calientes como para fusionar hidrógeno en helio».

En la imagen de abajo, «A» es la estrella central masiva que orbita la enana marrón «B». En las afueras de este sistema se encuentra la estrella C, junto con el recién descubierto exoplaneta (un planeta fuera de nuestro sistema solar), Cb.

El distante sistema solar HIP 81208 captado por el Very Large Telescope de Chile.
Crédito: ESO/A. Chomez et al.

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A menudo, los exoplanetas son tan distantes, relativamente pequeños y difíciles de ver que los astrónomos no toman fotografías reales de ellos. Los astrónomos suelen confiar en técnicas como Método de tránsitodonde un mundo distante pasa frente a su estrella, atenuando temporalmente su luz estelar.

Pero el Observatorio del Very Large Telescope, que tiene telescopios con espejos de unos 27 pies de ancho, puede tomar imágenes directas de baja resolución.

Más allá de la Tierra, el observatorio espacial más poderoso de la humanidad, el Telescopio Espacial James Webb (operado por la NASA y otras agencias espaciales), pasa aproximadamente una cuarta parte de su tiempo observando las atmósferas de exoplanetas distantes, proporcionando información sin precedentes sobre estos mundos distantes. Algunos arden en lugares calurosos e inhóspitos. Pero algunos de ellos pueden ser mundos acuáticos, tal vez albergando condiciones que podrían permitir que florezca vida extraterrestre, a pesar de que no hay evidencia de vida más allá de nuestro propio planeta.