Las nutrias marinas son muy resistentes.

El mamífero marino de pelaje grueso más pequeño del reino animal, puede contener la respiración hasta ocho minutos mientras se zambulle en busca de presas como ostras y cangrejos, que se sabe que abren con rocas.

Sin embargo, un misterio perdurable ha sido cómo estos animales logran mantenerse calientes en las frías aguas de sus hábitats del Pacífico, desprovistos de la grasa que aísla focas, ballenas y morsas.

La respuesta, según un nuevo artículo de investigación publicado en Science Thursday, es un sistema de conversión de energía único en el que los tejidos musculares «filtran» grandes cantidades de calor por todo el cuerpo.

Esto contrasta con otros mamíferos, que tienen que trabajar sus músculos a través del ejercicio o contracciones involuntarias para lograr el mismo resultado.

El autor principal, Traver Wright, de la Universidad Texas A&M, dijo a la AFP que, si bien el pelaje grueso y resistente al agua de las nutrias marinas compensa parte de la pérdida de calor, no es suficiente por sí solo para lidiar con las gélidas aguas de Alaska, donde la mayoría de ellas residir.

Los científicos ya sabían que las nutrias marinas queman mucha energía, aproximadamente tres veces más de lo que se esperaría de los mamíferos de su tamaño, y para satisfacer la demanda, podrían consumir hasta el 25 por ciento de su masa corporal en un solo día.

Sin embargo, no estaba claro qué tejidos utilizan esta energía y cómo se destina a la producción de calor.

Para averiguarlo, Wright y sus colegas tomaron muestras de músculos de nutrias marinas que ya habían muerto o, afortunadamente, habían sido rehabilitadas por el Acuario de la Bahía de Monterey y preparadas para su liberación.

Luego usaron un dispositivo para medir el consumo de oxígeno.

– ‘Generar calor a través de la ineficiencia’ –

La función principal de los músculos es generalmente poder mover el cuerpo, pero en las nutrias, gran parte de la energía metabólica proveniente de la descomposición de azúcares y grasas a medida que el calor se pierde en lugar de ser utilizada por las mitocondrias, los centros de energía de las células, para hacerlo. . Trabaja como una contracción muscular.

Este efecto se predijo para los animales árticos, pero se observó por primera vez en las nutrias marinas en el nuevo artículo.

“Una de las cosas interesantes que encontramos es que son realmente buenos generando calor al ser ineficientes”, dijo Wright.

Lo que el equipo observó se consideraría desperdicio en mamíferos terrestres como los humanos, «pero si eres un animal que intenta calentarse, esa energía y calor ‘desperdiciados’ es algo bueno».

En otras palabras, ideal para ayudar a mantener la temperatura corporal a 37 ° C (98,6 ° F) en condiciones de congelación.

El equipo descubrió que este efecto de «generación de calor» estuvo presente en las nutrias marinas desde que eran jóvenes hasta adultas, y no hubo diferencias en los animales cautivos y salvajes.

Las nutrias marinas y los mamíferos marinos en general pueden haber desarrollado tales rasgos cuando sus antepasados ​​terrestres comenzaron a moverse hacia los océanos hace 50 millones de años, pero esta hipótesis requerirá más investigación para confirmarla.

Wright agregó que aprender cómo el sistema metabólico de las nutrias marinas funciona de manera diferente al nuestro podría algún día ayudar a los humanos a resolver los problemas de obesidad.

«Si pudieras descubrir cómo aumentar la tasa de deserción y el metabolismo, teóricamente podrías lograr que los humanos aceleren su metabolismo y quemen calorías adicionales».