Los científicos dicen haber señalado el momento en que la humanidad casi se extinguió
Publicado el 5 de septiembre de 2023 a las 1:08 p.m. ET
Un nuevo estudio revela que la humanidad antigua casi fue aniquilada hace unos 900.000 años, cuando la población mundial se redujo a alrededor de 1.280 individuos reproductores. Es más, la población de los primeros ancestros humanos siguió siendo así de pequeña durante unos 117.000 años.
El análisis, publicado el 31 de agosto en la revista Science, se basa en un nuevo modelo informático desarrollado por un grupo de científicos con sede en China, Italia y Estados Unidos.
El método estadístico utilizó información genética de 3154 genomas humanos actuales.
Según el estudio, alrededor del 98,7% de los antepasados humanos se perdieron. Los investigadores creen que el colapso de la población está asociado con una brecha en el registro fósil, lo que podría conducir a la aparición de una nueva especie de homínido que fue el ancestro común de los humanos modernos, o Homo sapiens, y los neandertales.
“El nuevo descubrimiento abre un nuevo campo en la evolución humana porque plantea muchas preguntas, como dónde vivieron estos individuos, cómo superaron cambios climáticos catastróficos y si la selección natural durante un cuello de botella aceleró la evolución del cerebro humano”. El investigador principal, Yi Hsuan Pan, científico de genómica funcional y evolutiva de la Universidad Normal del Este de China, dijo en un comunicado:
El equipo de investigación sugirió que el cuello de botella de la población coincidió con cambios drásticos en el clima durante lo que se conoce como la transición del Pleistoceno medio. Los períodos glaciales son cada vez más largos e intensos, lo que da lugar a temperaturas más bajas y condiciones extremadamente secas.
Además, los científicos han sugerido que el control de incendios, combinado con el cambio climático para que sea más adecuado para la vida humana, podría haber contribuido al rápido aumento demográfico posterior hace unos 813.000 años.
Los autores señalaron que la evidencia más antigua del uso del fuego para cocinar alimentos se remonta a hace 780.000 años en lo que hoy es el Israel moderno.
Si bien el ADN antiguo ha revolucionado nuestra comprensión de las poblaciones pasadas, el ADN más antiguo de la especie humana se remonta a hace unos 400.000 años.
Un modelo informático utiliza la gran cantidad de información que se encuentra en el genoma humano moderno sobre la variación genética a lo largo del tiempo para inferir el tamaño de la población en puntos específicos del pasado. El equipo utilizó las secuencias genéticas de 10 africanos y 40 grupos no africanos.
Estudio “provocativo”.
Comentando el análisis publicado en la misma revista, Nick Ashton, conservador de las colecciones paleolíticas del Museo Británico, y Chris Stringer, jefe de investigación sobre la evolución humana en el Museo de Historia Natural de Londres, calificaron el estudio de “provocador”.
Los investigadores, que no participaron en el estudio, dijeron que resaltaba “la vulnerabilidad de las primeras poblaciones humanas”.
Sin embargo, Ashton y Stringer dijeron que el registro fósil, aunque escaso, mostraba que las primeras especies humanas vivieron en África y más allá desde hace aproximadamente 813.000 a 930.000 años, durante la caída demográfica propuesta, y se encontraron fósiles de esa época en lo que ahora se conoce como en China. Kenia, Etiopía, Italia, España y Reino Unido.
“Cualquiera que sea la causa del cuello de botella propuesto, sus efectos pueden ser limitados en poblaciones humanas fuera del linaje Homo sapiens, o que sus efectos hayan sido de corta duración”, dijeron los investigadores en el comentario.
“El cuello de botella propuesto debe comprobarse con pruebas humanas y arqueológicas”, añadieron.
The analysis, published Aug. 31 in the journal Science, is based on a new computer model developed by a group of scientists based in China, Italy and the United States.
The statistical method used genetic information from 3,154 present-day human genomes.
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Around 98.7% of human ancestors were lost, according to the study. The researchers argue that the population crash correlates with a gap in the fossil record, possibly leading to the emergence of a new hominin species that was a common ancestor of modern humans, or Homo sapiens, and Neanderthals.
“The novel finding opens a new field in human evolution because it evokes many questions, such as the places where these individuals lived, how they overcame the catastrophic climate changes, and whether natural selection during the bottleneck has accelerated the evolution of human brain,” said senior author Yi-Hsuan Pan, an evolutionary and functional genomicist at East China Normal University, in a statement.
The population bottleneck coincided with dramatic changes in climate during what’s known as the mid-Pleistocene transition, the research team suggested. Glacial periods became longer and more intense, leading to a drop in temperature and very dry climatic conditions.
Moreover, the scientists suggested that the control of fire, as well as the climate shifting to be more hospitable for human life, could have contributed to a later rapid population increase around 813,000 years ago.
The earliest evidence of the use of fire to cook food dates from 780,000 years ago in what is now modern-day Israel, the authors noted.
While ancient DNA has revolutionized our understanding about past populations, the oldest DNA from a human species dates to around 400,000 years ago.
The computer model uses the vast amount of information contained in modern human genomes about genetic variation over time to infer the size of populations at specific points in the past. The team used genetic sequences from 10 African and 40 non-African populations.
‘PROVOCATIVE’ STUDY
In a commentary on the analysis published in the same journal, Nick Ashton, curator of the Paleolithic collections at the British Museum, and Chris Stringer, research leader in human evolution at the Natural History Museum in London, described the study as “provocative.”
The two researchers, who were not involved in the study, said it brought “the vulnerability of early human populations into focus.”
However, Ashton and Stringer said that the fossil record, while sparse, did show that early human species lived in and outside Africa about 813,000 to 930,000 years ago — during the period of proposed population collapse, with fossils from that era found in what’s now China, Kenya, Ethiopia, Italy, Spain and the United Kingdom.
“Whatever caused the proposed bottleneck may have been limited in its effects on human populations outside the Homo sapiens lineage or its effects were short-lived,” the two researchers said in the commentary.
“The proposed bottleneck needs to be tested against human and archaeological evidence,” they added.
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