Los científicos dicen haber señalado el momento en que la humanidad casi se extinguió
Publicado el 5 de septiembre de 2023 a las 1:08 p.m. ET
Un nuevo estudio revela que la humanidad antigua casi fue aniquilada hace unos 900.000 años, cuando la población mundial se redujo a alrededor de 1.280 individuos reproductores. Es más, la población de los primeros ancestros humanos siguió siendo así de pequeña durante unos 117.000 años.
El análisis, publicado el 31 de agosto en la revista Science, se basa en un nuevo modelo informático desarrollado por un grupo de científicos con sede en China, Italia y Estados Unidos.
El método estadístico utilizó información genética de 3154 genomas humanos actuales.
Según el estudio, alrededor del 98,7% de los antepasados humanos se perdieron. Los investigadores creen que el colapso de la población está asociado con una brecha en el registro fósil, lo que podría conducir a la aparición de una nueva especie de homínido que fue el ancestro común de los humanos modernos, o Homo sapiens, y los neandertales.
«El nuevo descubrimiento abre un nuevo campo en la evolución humana porque plantea muchas preguntas, como dónde vivieron estos individuos, cómo superaron cambios climáticos catastróficos y si la selección natural durante un cuello de botella aceleró la evolución del cerebro humano». El investigador principal, Yi Hsuan Pan, científico de genómica funcional y evolutiva de la Universidad Normal del Este de China, dijo en un comunicado:
El equipo de investigación sugirió que el cuello de botella de la población coincidió con cambios drásticos en el clima durante lo que se conoce como la transición del Pleistoceno medio. Los períodos glaciales son cada vez más largos e intensos, lo que da lugar a temperaturas más bajas y condiciones extremadamente secas.
Además, los científicos han sugerido que el control de incendios, combinado con el cambio climático para que sea más adecuado para la vida humana, podría haber contribuido al rápido aumento demográfico posterior hace unos 813.000 años.
Los autores señalaron que la evidencia más antigua del uso del fuego para cocinar alimentos se remonta a hace 780.000 años en lo que hoy es el Israel moderno.
Si bien el ADN antiguo ha revolucionado nuestra comprensión de las poblaciones pasadas, el ADN más antiguo de la especie humana se remonta a hace unos 400.000 años.
Un modelo informático utiliza la gran cantidad de información que se encuentra en el genoma humano moderno sobre la variación genética a lo largo del tiempo para inferir el tamaño de la población en puntos específicos del pasado. El equipo utilizó las secuencias genéticas de 10 africanos y 40 grupos no africanos.
Estudio «provocativo».
Comentando el análisis publicado en la misma revista, Nick Ashton, conservador de las colecciones paleolíticas del Museo Británico, y Chris Stringer, jefe de investigación sobre la evolución humana en el Museo de Historia Natural de Londres, calificaron el estudio de «provocador».
Los investigadores, que no participaron en el estudio, dijeron que resaltaba «la vulnerabilidad de las primeras poblaciones humanas».
Sin embargo, Ashton y Stringer dijeron que el registro fósil, aunque escaso, mostraba que las primeras especies humanas vivieron en África y más allá desde hace aproximadamente 813.000 a 930.000 años, durante la caída demográfica propuesta, y se encontraron fósiles de esa época en lo que ahora se conoce como en China. Kenia, Etiopía, Italia, España y Reino Unido.
«Cualquiera que sea la causa del cuello de botella propuesto, sus efectos pueden ser limitados en poblaciones humanas fuera del linaje Homo sapiens, o que sus efectos hayan sido de corta duración», dijeron los investigadores en el comentario.
«El cuello de botella propuesto debe comprobarse con pruebas humanas y arqueológicas», añadieron.
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