Acabamos de obtener una nueva y sorprendente perspectiva de lo que podría ser la bola más extraña del sistema solar.

El telescopio espacial James Webb giró su vista infrarroja dorada del misterioso séptimo planeta desde el sol, Urano, y la imagen que devolvió reveló el planeta turquesa con un brillo brillante. Lunas, anillos y todo.

Cada planeta y planeta enano del sistema solar tiene su propio conjunto de peculiaridades y características que lo hacen especial, pero Urano es realmente extraño. A primera vista, el mundo helado parece bastante anodino, pero cuanto más lo miras, más extraño y hermoso se vuelve.

Pero hay que mirar más allá de los colores que nuestros ojos pueden detectar, ya que Urano parece ser una bola azul pálido relativamente sin rasgos distintivos. En imágenes térmicas, por ejemplo, que incluyen ondas de radio e infrarrojas, los científicos han podido medir las propiedades físicas de los tenues anillos helados de Urano.

JWST es el telescopio espacial más potente jamás lanzado y ve el universo exclusivamente en el infrarrojo y el infrarrojo cercano. Esto los hace ideales para capturar el brillo extendido de la luz que brilló miles de millones de años en nuestro pasado.

Afortunadamente, la sensibilidad infrarroja puede hacer más que escudriñar las profundidades del espacio para observar el amanecer del universo. También es útil para mirar objetos cercanos a casa para ayudar a comprender los misterios de nuestro sistema solar. Dado que las longitudes de onda infrarrojas pueden revelar mucho sobre el funcionamiento de Urano, el JWST se reservó para una mirada más cercana.

Aunque el tiempo asignado fue de 12 minutos, el telescopio espacial aún pudo resolver detalles sin precedentes.

Una cosa que notará rápidamente sobre Urano es su giro inusual, girado de lado en relación con su plano orbital. Esto significa que sus estaciones polares son muy diferentes a las de otros planetas. Durante su órbita de 84 años, los polos de Urano recibirán la mayor parte del resplandor del sol durante el verano, pero la oscuridad total llega en el invierno.

Cuando la Voyager 2 sobrevoló Urano en 1986, era verano en el Polo Sur. Ahora, estamos a fines de la primavera en el Ártico, y el verano llegará en 2028.

Esto significa que JWST pudo captar una imagen de una característica única de Urano: el brillo polar cuando el planeta se mueve a plena luz del sol de verano. Se desconoce la causa de este casquete polar brillante, pero los científicos pensaron que la resolución sin precedentes proporcionada por JWST podría proporcionar nuevos conocimientos.

Y no se equivocaron. Los datos revelan una región sutil pero inconfundible de mayor brillo en el centro del casquete polar.

Todavía no sabemos por qué, pero los científicos podrán tener en cuenta esta información a medida que estudien el fenómeno en detalle.

Otras características brillantes visibles en la imagen son las nubes asociadas con la actividad de tormentas en la atmósfera predominantemente de hidrógeno y helio del gigante de hielo.

Aunque no es famoso por la impresionante colección de anillos de Saturno, Urano tiene poco más de una docena de círculos modestos. JWST toma imágenes de 11 de los 13 anillos conocidos que orbitan el planeta, incluidos los dos anillos interiores tenues y polvorientos que no se descubrieron hasta que la Voyager 2 cayó en 1986.

Los científicos esperan que las futuras observaciones del JWST también puedan captar los dos débiles anillos exteriores, fuera del cúmulo principal.

Finalmente, el telescopio ha capturado muchas de las 27 lunas conocidas de Urano, pero no todas. Algunos son tan tenues que no se pueden ver. Pero estas lunas tienen órbitas muy diferentes. Las seis lunas de la imagen de arriba comparten un plano orbital con el plano ecuatorial de Urano, al igual que las lunas interiores más pequeñas. Pero Urano también Tiene un grupo de lunas irregulares y mucho más distantes. que tienen órbitas elípticas inclinadas, similares a las de las lunas irregulares de Júpiter.

Estudiar los detalles de estas lunas puede ser útil para comprender cómo Urano se convirtió en lo que es, una pregunta espinosa que evita respuestas simples.

Más observaciones JWST de Urano están en curso o programadas en el futuro. Esperemos que puedan ayudar a los científicos a presentar un caso convincente para enviar una sonda dedicada a este mundo intrigante.