Charles Darwin creía que la evolución creóLas formas más bellas son infinitas.Es una sensación agradable, pero no explica por qué la evolución continúa produciendo cangrejos.

Los científicos se han preguntado durante mucho tiempo si estaba allí. Límites a lo que la evolución puede hacer O si Darwin tuvo la idea correcta. La verdad puede estar en algún lugar entre los dos.

Si bien no parece haber un límite superior para la cantidad de especies que pueden evolucionar, puede haber restricciones en la cantidad de formas básicas en las que una especie puede evolucionar. La evolución de las criaturas parecidas a los cangrejos puede ser uno de los mejores ejemplos de esto, ya que evolucionaron no solo una vez sino cinco veces por lo menos.

Los cangrejos pertenecen a un grupo de crustáceos llamados decápodo – literalmente «diez pies», porque tienen cinco pares de patas para caminar.

Algunos decápodos, como las langostas y los camarones, tienen un abdomen grueso y musculoso, que es la parte más grande del animal que comemos. Con un movimiento rápido del abdomen de la langosta, puede lanzarse hacia atrás y escapar de los depredadores.

los cangrejos, por el contrario, Tienes el estomago comprimido, escondido debajo de un pecho y un caparazón aplanados pero ensanchados. Esto les permite moverse en las grietas de las rocas para protegerse. Evolution ha dado con esta solución una y otra vez porque funciona muy bien en circunstancias similares.

Cinco grupos de «cangrejos»

El grupo más grande son los cangrejos. braquiura (langosta verdadera), incluido el cangrejo comestible y el cangrejo azul del Atlántico. Tenían un antepasado que también tenía forma de langosta. Algunas especies han evolucionado «hacia atrás» y han vuelto a enderezar sus estómagos. El otro gran grupo son los anomura (falsos cangrejos), con un antepasado que se parece mucho a un cangrejo.

Sin embargo, al menos cuatro grupos de Anomura – Cangrejo esponjaY el cangrejo de porcelanaY el rey de los cangrejos y australiano Cangrejo de piedra peludo Evolucionaron independientemente en una forma de cangrejo de la misma manera que los cangrejos verdaderos. Como los verdaderos cangrejos, sus cuerpos compactos son más defensivos y pueden moverse hacia los lados más rápido.

Esto significa que los «cangrejos» no son un verdadero grupo biológico. Es un grupo de ramas en el árbol decápodo que han evolucionado para parecerse.

Pero los cangrejos no son una excepción.

Algo similar sucedió en la evolución de las aves de las aves. dinosaurios. Las plumas pueden haber evolucionado inicialmente para ser aislantes, para atraer parejas, para proteger los huevos y quizás también para actuar como «redes» para atrapar presas. Después de millones de años, las plumas se estiraron y agilizaron para volar.

Los paleontólogos no están de acuerdo con los detalles, pero todas las aves modernas (Neoaves) evolucionaron de antepasados ​​de la tierra Después de la extinción masiva que acabó con los otros dinosaurios.

Sin embargo, las alas emplumadas y el vuelo también evolucionaron antes en otros grupos de dinosaurios, incluidos troodóntidos y dromeosaurios. Algunos, como Microraptor, tienen cuatro alas.

Reiniciar la barra de vida

Desafortunadamente, no podemos hacer experimentos evolutivos para ver si siguen ocurriendo las mismas cosas porque eso llevaría cientos de millones de años.

Pero la historia de la vida ha hecho algo similar para nosotros, cuando linajes estrechamente relacionados evolucionan y se diversifican en diferentes continentes. En muchos casos, estos linajes ancestrales han presentado una y otra vez soluciones iguales o casi idénticas a los problemas.

Uno de los mejores ejemplos es nuestro grupo, los Mamíferos.

Hay dos grupos principales de mamíferos vivos. placentarios (incluidos nosotros) y marsupiales (mamíferos embrionarios que dan a luz a diminutas crías vivas). Ambos grupos evolucionaron a partir del mismo ancestro común. hace 100 millones de añosen gran parte marsupiales en Australia y América y placentarios en otros lugares.

Este aislamiento condujo a dos procesos casi independientes de «experimentación» para ver qué se podía hacer con el plan corporal de los mamíferos. Hay versiones marsupiales y placentarias de topos, ratones, osos hormigueros, planeadores y gatos. Incluso hubo un lobo marsupial (tigre de Tasmania, Se extinguió en 1936), cuyo cráneo y dientes coinciden con la placenta de un coyote con asombroso detalle.

No solo las formas del cuerpo se desarrollan de forma independiente, sino también otros órganos y estructuras. los humanos lo tienen Ojos de cámara complejos Con cristalino, iris y retina. Los calamares y los pulpos, que son moluscos y están estrechamente relacionados con los caracoles y las almejas, también han desarrollado ojos de cámara con los mismos componentes.

Los ojos en general pueden incluso haber evolucionado de forma independiente. 40 veces en diferentes grupos de animales. Incluso las medusas, que no tienen cerebro, tienen ojos con lentes en la base de sus cuatro tentáculos.

Cuanto más miramos, más encontramos. Estructuras como mandíbulas, dientes, orejas, aletas, patas y alas continúan evolucionando de forma independiente a lo largo del árbol de la vida animal.

Recientemente, los científicos han descubierto que la convergencia también ocurre a nivel molecular. Moléculas de opsina en el ojo que convierten fotones de luz en energía química y permiten a los humanos ver Gran parecido con la medusa de cajay evolucionado de esta manera en paralelo.

Aún más sorprendente, animales tan diversos como las ballenas y los murciélagos tienen una sorprendente convergencia en los genes que Habilitándolos para encontrar la ecolocalización.

¿Son los humanos realmente únicos?

Muchas de las cosas que nos gusta pensar que hacen especiales a los humanos han sido reinventadas por la evolución en otros lugares. Los córvidos como los cuervos y los cuervos poseen inteligencia para resolver problemas, así como los búhos, Se pueden usar herramientas simples.

ballenas y delfines Tiene estructuras sociales complejas.Sus grandes cerebros les permitieron desarrollar el lenguaje. Los delfines usan herramientas como esponjas. cubrir sus narices Mientras se alimentan de fondos marinos rocosos. Los pulpos también usan herramientas y Aprende de mirar ¿Qué pasa con otros pulpos?

Si las cosas continúan evolucionando de manera similar aquí en la Tierra, existe la posibilidad de que también puedan seguir un camino relacionado si la vida evolucionó en otras partes del universo. puede significar Los extraterrestres se ven menos exóticos Y más informado de lo que esperamos.

mateo pozosProfesor de Paleobiología Evolutiva en el Milner Center for Evolution. Universidad de baño

Este artículo ha sido republicado desde Conversación Bajo licencia Creative Commons. Leer el el articulo original.