Los principales bufetes de abogados del «círculo rojo» de China están intensificando sus esfuerzos para expandirse a otros mercados, aumentando rápidamente su presencia internacional y trabajando por honorarios que a veces son la mitad que los de sus competidores occidentales.

Al menos ocho de los bufetes de abogados más grandes de China continental han abierto oficinas en Asia y Estados Unidos desde principios de 2023, y están previstas más.

La expansión de las principales empresas chinas, conocidas colectivamente como el «círculo rojo» en contraposición al «círculo mágico» legal de Londres, se produce cuando algunos competidores internacionales se retiran del continente y de Hong Kong en medio de una desaceleración del crecimiento económico y preocupaciones sobre el endurecimiento de las leyes de seguridad.

Casi una docena de nuevas oficinas en Asia y Estados Unidos durante el año pasado son una señal de la ambición de las empresas continentales de ganar clientes multinacionales y acceder a mercados en países amigos de China.

Jingsh Law Firm, con sede en Beijing y una de las firmas de abogados con mayores ganancias de China, ha anunciado planes para establecer oficinas en Corea del Sur y Japón este año. Han Kun Law Offices abrió un centro en Nueva York en diciembre, pocos meses después de establecer una oficina en Singapur.

DeHeng Law Offices estableció su primera oficina en el sudeste asiático en Laos el año pasado para brindar servicios legales relacionados con la Iniciativa de la Franja y la Ruta, el programa de inversión internacional en infraestructura de China de un billón de dólares. Yingke Law Firm ha abierto una oficina en Sudáfrica, miembro junto con China del bloque de mercados emergentes BRICS.

Estos sitios extraterritoriales todavía atienden principalmente a clientes chinos. Pero Alan Xu, socio director de Zhong Lun, una de las 10 principales empresas del continente que durante la última década abrió oficinas en Estados Unidos, Reino Unido y Japón, dijo que eso está cambiando.

«Las firmas de abogados chinas se están desarrollando rápidamente y compitiendo cada vez más en estas áreas mediante la contratación de abogados experimentados de firmas internacionales y la expansión de su presencia internacional», dijo Xu.

Dijo que Chong Lun quería desafiar a «bufetes de abogados internacionales establecidos para algunos de los mejores clientes en los mercados internacionales», pero la necesidad de tener una sólida experiencia en acuerdos internacionales y trabajar en diferentes sistemas legales significaba que ganar ese trabajo «no sería agradable». '».

Todavía existe una gran brecha entre las empresas chinas y los competidores occidentales. Las ocho empresas del “Círculo Rojo” que se expandieron internacionalmente el año pasado habían combinado ingresos anuales de menos de 3 mil millones de dólares en 2022, según estimaciones de la industria. En comparación, la firma estadounidense Kirkland & Ellis, la firma de abogados con mayores ganancias del mundo, reportó ingresos de 6.500 millones de dólares en 2022.

Pero la importante expansión de la presencia global de comercio e inversión de China ha allanado el camino para que las firmas de abogados del continente ingresen a los mercados internacionales, dicen los abogados, especialmente en países con buenas relaciones diplomáticas con Beijing.

La oficina de Zhong Lun en Kazajstán, inaugurada en 2019, se ha beneficiado particularmente de la demanda de servicios legales relacionados con proyectos derivados del programa de infraestructura de la Iniciativa de la Franja y la Ruta, dijo Xu.

Añadió que la inversión china también ha creado un «gran potencial» para que las empresas del continente se expandan hacia Medio Oriente, América Latina y África.

También pueden tener nuevas oportunidades en el continente y en Hong Kong a medida que las firmas de abogados internacionales se retiren o reduzcan su tamaño.

Dentons, que alguna vez fue la firma de abogados occidental más grande de China por plantilla, cayó el año pasado Detuvo su trabajo en el país En respuesta al endurecimiento de la regulación.

Kirkland y la británica Linklaters han reducido el número de abogados que emplean en China en los últimos meses a medida que el mercado se debilita, según personas familiarizadas con las operaciones de las firmas. Kirkland se negó a comentar sobre “asuntos internos”, mientras que Linklaters dijo que había realizado una “modesta reducción” en el número de abogados en Beijing, Shanghai y Hong Kong.

En Hong Kong, los bufetes de abogados del continente están dispuestos a trabajar por márgenes más bajos y honorarios hasta un 50 por ciento más bajos que sus homólogos occidentales, según tres abogados de bufetes de abogados internacionales en el territorio chino, que tiene un sistema legal separado.

«Es sólo cuestión de tiempo antes de que las firmas de abogados chinas puedan penetrar más en el mercado legal de Hong Kong y expandirse a áreas más allá de los clientes chinos», dijo Warren Hua, socio gerente de JunHe, una gran firma del continente.

Pero muchos abogados de firmas internacionales dijeron que confiaban en que los competidores chinos no podrían hacerse cargo de la mayor parte de los servicios legales que brindan a sus clientes multinacionales, especialmente a los clientes de Estados Unidos.

Las empresas chinas compiten cada vez más por negocios en los mercados de capitales, como ofertas públicas iniciales en Hong Kong, dijo un abogado.

Pero ese trabajo “no es particularmente complejo” en comparación con las fusiones y adquisiciones entre jurisdicciones o las reestructuraciones corporativas, dijo el abogado. «Cuando se llega a las áreas más especializadas del derecho, se necesita una generación para ponerse al día».

Hua, de JunHe, dijo que las empresas chinas todavía carecen de experiencia en algunas áreas especializadas en comparación con los competidores occidentales, pero insiste en que se están poniendo al día. «Esta brecha se está cerrando rápidamente», añadió.