Los bancos europeos están utilizando la epidemia para limpiar la casa

El Commerzbank de Alemania se ha opuesto durante mucho tiempo al cambio, recortando empleos, cerrando sucursales y obligando a los clientes a conectarse.

Los bancos europeos están utilizando la pandemia para realizar los cambios que los inversores han deseado durante años: eliminar puestos de trabajo, cerrar sucursales y obligar a los clientes a conectarse.

El segundo banco más grande de Alemania, Commerzbank AG, dijo el jueves pasado que reducirá un tercio de sus empleados locales y casi la mitad de su presencia física después de la presión del accionista estadounidense Cerberus Capital Management.

Se espera que las fusiones bancarias en curso en Italia y España cierren miles de sucursales superpuestas. La firma de asesoría comercial Kearney predice que una cuarta parte de las 165.000 sucursales europeas desaparecerán en tres años.

La banca es uno de los eslabones económicos débiles de Europa y ha tardado en cambiar.

En comparación con sus contrapartes estadounidenses, los bancos europeos están luchando por generar suficiente dinero para respaldar el crecimiento de los préstamos. Han entrado en la crisis de Covid-19 y todavía están absorbiendo una montaña de préstamos incobrables de la crisis de la deuda soberana que comenzó hace más de una década.

La pandemia ha aumentado la urgencia de la situación.

El Banco Central Europeo confió en los bancos para reformarse y allanó el camino para fusiones que ahorraran costos. Los gobiernos nacionales, que durante mucho tiempo se han opuesto a la aprobación de fusiones bancarias que podrían eliminar puestos de trabajo, han cambiado de opinión. Las valoraciones ajustadas del mercado de valores impulsaron a los directores ejecutivos a actuar.

«La epidemia ha sido, hasta cierto punto, un incentivo para que los bancos muerdan la bala y comiencen a abordar estas debilidades de una manera más drástica», dijo recientemente Andrea Enria, jefa de supervisión bancaria del Banco Central Europeo.

Los costes de los bancos europeos son elevados en comparación con los ingresos que generan. Una de las áreas de poca fruta son las sucursales bancarias.

Los cinco grandes bancos de España cerraron el 8% de sus sucursales el año pasado y se comprometieron a cerrar más. A pesar de años de recortes, el país tenía uno de los mayores números de sucursales de bancos comerciales per cápita en la eurozona (49 por cada 100.000 habitantes en 2019) según el Fondo Monetario Internacional, en comparación con las 30 de Estados Unidos.

Caixabank SA, que está comprando Bankia SA de menor tamaño para ampliar su alcance, dijo que ahorrará 770 millones de euros anuales, equivalentes a 930 millones de dólares, que los analistas esperan que provengan del cierre de hasta la mitad de sus 6.300 sucursales.

La esperanza es que la epidemia haya enseñado a los clientes a vivir sin tener que hacer viajes frecuentes a las sucursales bancarias, que son costosas de mantener y de personal.

Anna de Joan, una clienta de Bankia de 60 años, solía acudir a una sucursal casi todos los días durante al menos una hora para realizar transferencias de efectivo y gestionar fondos de inversión para una pequeña empresa con activos para los que trabajaba.

Desde la pandemia, ha hecho casi todo en línea o por teléfono. «Fue un gran cambio para mí; ahorré tiempo y energía».

El tráfico peatonal a las sucursales disminuyó un 30% durante la pandemia en AIB Group PLC en Irlanda. Esto resultó en un beneficio inesperado para el banco.

El CEO Colin Hunt dijo que las personas mayores de 65 años, que se han resistido a usar herramientas en línea, son ahora el grupo de más rápido crecimiento en los canales digitales de AIB.

Dijo que las sucursales podrían ser un importante «escaparate». Pero está consolidando algunos de ellos, reduciendo el espacio de oficinas y eliminando 1.500 puestos de trabajo para reducir los costos en un 10%.

Hasta ahora, los inversores se muestran escépticos sobre si el nuevo diseño de degradación será suficiente. Las acciones de los bancos europeos se han debilitado durante años. Los bancos más grandes de Europa operan, a pesar de tener balances a la par de los competidores estadounidenses, a una fracción de su valor de mercado.

En Commerzbank, años de lento progreso en la reducción de costos han provocado su segundo mayor accionista, Cerberus. El verano pasado, exigió una transferencia más precisa, después de lo cual el director ejecutivo y el presidente del banco dimitieron.

El gigante del capital riesgo afronta una pérdida de papel de más de 300 millones de euros en su inversión en 2017.

«Si queremos que el banco sea una guía para el futuro, debemos emprender una reestructuración profunda lo más rápido posible», dijo el jueves el director ejecutivo de Commerzbank, Manfred Knuff.

Los fuertes recortes han sido respaldados por el gobierno alemán, el mayor accionista del banco, y hasta ahora ha encontrado poca resistencia por parte de los sindicatos.

Una persona familiarizada con el pensamiento de Cerberus dijo que el plan, que incluye la salida de ubicaciones internacionales y operaciones no rentables, está en gran medida en línea con lo que ha pedido durante mucho tiempo.

En Italia, Intesa Sanpaolo SpA eliminó 10.000 puestos de trabajo y cientos de filiales tras fusionarse con un competidor más pequeño el año pasado.

El director general, Carlo Messina, dijo que partes de la estrategia habían sido «reiniciadas por la pandemia» a medida que los clientes se movían en línea, y los ahorros de costos anuales del banco agrupado aumentaron un 37% a 700 millones de euros.

Sin embargo, el banco más grande de Italia por activos tiene más de 4.000 sucursales, a la par con JPMorgan Chase & Co. Y Bank of America Corp. , Aunque opera en un mercado más pequeño.

Intesa prevé mantener al menos 3.000 sucursales y convertirlas en centros de asesoría para la venta de inversiones y seguros. También dirige a los clientes que no quieren estar conectados a Internet hacia farmacias y bares de espresso a través de un proyecto con un procesador de pagos.