Un equipo internacional de astrónomos ha anunciado el descubrimiento de un nuevo exoplaneta del tamaño de la Tierra que orbita alrededor de una estrella enana ultrafría situada a sólo 54,6 años luz de distancia. El mundo alienígena recién descubierto, llamado SPECULOOS-3 b, es un poco más pequeño pero más caliente que nuestro planeta. El resultado se reporta en A. papel Publicado el 15 de mayo en la revista astronomía de la naturaleza.

El proyecto de Búsqueda de Planetas Eclipsantes para Estrellas Ultracool (SPECULOOS) tiene como objetivo encontrar exoplanetas potencialmente habitables alrededor de algunas de las estrellas más pequeñas y frías del sistema solar. Utiliza una red de seis telescopios automatizados de 1 metro de apertura: los cuatro telescopios del Observatorio SPECULOOS-Sur (SSO) en Chile, Artemis, el primer telescopio del Observatorio SPECULOOS-Norte (SNO) en Tenerife, y el SAINT-EX. Telescopio en el Observatorio San Pedro Mártir en México.

Una de las estrellas observadas como parte del programa SPECULOOS es SPECULOOS-3 (también conocida como LSPM J2049+3336), una estrella enana ultrafría de tipo espectral M6.5, aproximadamente ocho veces más pequeña y 10 veces menos masiva que el Sol. La edad de la estrella se estima en 6.600 millones de años y su temperatura real es de 2.800 Kelvin.

Un grupo de astrónomos dirigido por Michael Gillon de la Universidad de Lieja en Bélgica descubrió recientemente una señal similar a un tránsito en las curvas de luz de SPECULOOS-3. Observaciones posteriores de esta estrella encontraron que esta señal fue causada por un exoplaneta del tamaño de la Tierra.

“Presentamos el descubrimiento del proyecto SPECULOOS de un planeta del tamaño de la Tierra en una órbita de 17 horas alrededor de una enana ultrafría de tipo espectral M6.5 ubicada a 16,8 pársecs de distancia”, escribieron los investigadores en el artículo.

Según el artículo, SPECULOOS-3 b tiene un radio de aproximadamente 0,977 radios terrestres y orbita su estrella anfitriona cada 17,28 horas. La temperatura de equilibrio del planeta se estimó en 553 K.

Aún se desconocen la masa y composición de SPECULOOS-3 b. Sin embargo, los astrónomos suponen que este planeta tiene la composición rocosa de un planeta tan pequeño y de órbita corta que conserva una gran atmósfera de hidrógeno. Además, añaden que todos los planetas del tamaño de la Tierra conocidos actualmente y que figuran en el archivo de exoplanetas de la NASA tienen masas que indican composiciones rocosas.

Los investigadores señalan que si SPECULOOS-3 b realmente tiene una composición rocosa, su masa esperada sería de aproximadamente 0,93 masas terrestres. Observaciones espectroscópicas posteriores podrían conducir a la detección de señales de velocidad radial de SPECULOOS-3 b, lo que podría conducir a la primera medición de su masa.

En las observaciones finales, los autores del artículo enfatizan que el alto resplandor de SPECULOOS-3 b, combinado con su luminosidad infrarroja y el tamaño de su anfitrión similar a Júpiter, lo convierten en uno de los exoplanetas rocosos más prometedores que podrían explorarse con el Telescopio Espacial James Webb. (JWST). Caracterización espectroscópica detallada de la emisión.

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