Hay agua en muchos lugares de Marte, incluida la mayoría de los casquetes polares, todo en forma congelada.

Pero recientemente, el orbitador Mars Express de la Agencia Espacial Europea detectó reflejos brillantes debajo de la superficie del polo sur de Marte, una formación de hielo de agua relativamente pura de 1,4 kilómetros de espesor. Algunos científicos han interpretado las observaciones, recopiladas por el instrumento MARSIS (Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionosphere), como evidencia de Agua líquida.

Aunque la posibilidad es emocionante, Dan Lalish, investigador asociado del Centro de Astrofísica y Ciencias Planetarias de Cornell en la Facultad de Artes y Ciencias (A&S), dijo que él y otros investigadores de Cornell argumentan que los reflejos fuertes no son necesariamente evidencia de que SPLD contiene líquido. agua.

Se les ocurrió una explicación alternativa, que detallan en “Explicación de los reflejos de radar brillantes debajo del polo sur de Marte sin agua líquida”, publicado el 26 de septiembre en astronomía natural.

Usar simulación por ordenadordemuestran que se pueden generar reflejos fuertes similares por la superposición entre capas geológicassin agua líquida u otras sustancias raras.

El equipo de investigación, que incluye a Alexander Hayes, profesor asociado de astronomía, director de CCAPS, director de la Instalación de imágenes planetarias de naves espaciales y el becario número 92 de Luis Salvatore para dirigir la universidad, escribió; y Valerio Poggiali, investigador asociado de CCAPS.

En la Tierra, los reflejos brillantes son a menudo una indicación de agua líquida, incluso de lagos enterrados como el lago Vostok. [under the surface of the East Antarctic Ice Sheet]”Pero en Marte, la opinión predominante era que debe ser demasiado frío para que se formen lagos similares”, dijo Lalish.

El hecho es que el reflejo brillante existe, dijo Lalish, y requiere una explicación.

Lalich usa datos de radar para estudiar las superficies de los planetas y está particularmente interesado en los desarrollos climáticos recientes en Marte. Recientemente se centró en modelar los reflejos de radar de los casquetes polares de Marte, lo que lo colocó en una buena posición para investigar el reclamo de agua líquida en el planeta.

Lalich utilizó un procedimiento de modelado unidimensional comúnmente utilizado para interpretar las observaciones de MARSIS. Cree simulaciones con capas de cuatro materiales: atmósfera, hielo de agua, Dióxido de carbono (ko₂) hielo y basalto – y asignar una permitividad correspondiente a cada capa, una propiedad intrínseca del material que describe su interacción con la radiación electromagnética que lo atraviesa.

Simulación usando tres capas – dos de dióxido de carbono₂ Capas separadas por una capa de hielo polvoriento: producen reflejos tan brillantes como las notas reales.

usé CO₂ Las capas están incrustadas dentro del hielo de agua porque sabemos que ya está presente en grandes cantidades cerca de la superficie de la capa de hielo”. Resultados similares. El objetivo de este artículo es que la formación de capas basales es menos importante que el grosor y la separación de las capas. ”

A partir de los modelos, los investigadores determinaron que el grosor de las capas y la distancia entre ellas tienen un mayor impacto en la fuerza del reflejo que la composición de las capas. Si bien no hay una sola capa estratigráfica simplificada en el documento que pueda explicar cada observación, los investigadores escriben: “hemos demostrado que es posible crear reflejos brillantes sin agua líquida”.

En 2021, Lalich contribuyó con una investigación que descubrió que, en las condiciones adecuadas, una clase de minerales llamados esmectitas, comunes en Marte, pueden producir un reflejo similar al observado en MARSIS.

Es importante saber qué no es agua líquida en Marte, dijo Lalish, porque hay mucho en juego. “Si hay agua líquida, tal vez haya vida, o tal vez podamos usarla en futuras misiones humanas a Marte”, dijo.

El agua líquida también podría tener implicaciones importantes para la edad del casquete polar, el calentamiento interno de Marte y cómo evolucionó el clima del planeta en el pasado geológico reciente, y Lalish no lo descarta por completo.

“Ninguno de los trabajos que hemos realizado refuta la posibilidad de que exista agua líquida allí”, dijo Lalish. “Simplemente pensamos que la hipótesis de la interferencia es más consistente con las otras observaciones. No estoy seguro de que nada menos que el entrenamiento pueda probar que cualquiera de los lados de este debate sea definitivamente verdadero o falso”.