Los astrónomos reconstruyeron el vuelo de 22 metros de un asteroide que atravesó el Sistema Solar y explotó sobre él. Botswana, Lluvia de meteoritos cae sobre el desierto de Kalahari.

Esta es la primera vez que los científicos han rastreado rocas espaciales hasta su origen, en este caso Vesta, uno de los objetos más grandes en el cinturón de asteroides que orbita el sol entre Júpiter y Marte.

El asteroide de seis toneladas penetró la atmósfera de la Tierra a 37,000 mph en junio de 2018 y se dividió sobre la Reserva del Kalahari Central, causando una bola de fuego del mismo brillo que el Sol. Las búsquedas instantáneas del supuesto lugar de aterrizaje encontraron un pequeño meteoro llamado Motopi Pan.

Los investigadores de la NASA rastrearon un objeto peligroso desde tan lejos como la luna utilizando telescopios en Arizona y Hawai. Después de la colisión, pidieron a los astrónomos de Australia que verificaran las imágenes de Telescopio SkyMapper En Nueva Gales del Sur, utilizado para estudiar agujeros negros y similares, en caso de que también capturen la trayectoria de vuelo del asteroide. Lo que sorprendió a los investigadores.

“No nos habríamos dado cuenta de que si no hubiera sido por los exploradores estadounidenses, estaba cerca de casa”, dijo Christian Wolff, astrónomo de la Universidad Nacional de Australia. “Bien, es el Kalahari y nunca he estado en él, pero cuando su trabajo diario implica conducir a lo largo de una serie de agujeros negros con un tamaño de paso promedio de mil millones de años luz entre puntos de referencia, el Kalahari se siente muy cerca a un teclado “.

Las imágenes del asteroide, llamado 2018LA, de tres telescopios espaciados por la superficie de la Tierra permitieron a los astrónomos reconstruir la trayectoria de las rocas y determinar su origen. La pista conducía a Vesta, un asteroide de 300 millas de ancho que se puede ver ocasionalmente sin un telescopio.

Armados con una buena idea de la trayectoria del asteroide, los científicos pudieron mejorar su lugar de aterrizaje en la reserva de caza. Esto llevó a expediciones que recuperaron más de otros 20 meteoros repartidos por 3 millas de la Tierra.

Los análisis mineralógicos de los fragmentos indican que la masa rocosa que se convirtió en 2018LA fue originalmente enterrada profundamente bajo la superficie de Vesta, pero fue arrojada al espacio durante el impacto de dejar un cráter en el asteroide hace unos 22 millones de años.

La roca espacial expulsada vagó a través del sistema solar, su superficie fue golpeada por rayos cósmicos, hasta que cayó en los brazos de la gravedad de la Tierra y cayó al suelo.

Las pruebas de laboratorio han demostrado que los granos más antiguos dentro de los meteoritos descubiertos datan de hace 4.560 millones de años, una época en la que el sistema solar todavía se estaba formando a partir de un disco extremadamente caliente de gas y polvo interestelar. Los detalles se han publicado en Meteoritos y ciencias planetarias.

“Este es un estudio realmente emocionante”, dijo Ashley King, científica planetaria del Museo de Historia Natural que no participó en el trabajo. “Es sólo la segunda vez que se descubre una roca en el espacio antes de entrar en la atmósfera de la Tierra y eventualmente termina como meteoritos en la Tierra”.

Dijo que las rocas recuperadas eran una mezcla de especies de meteoritos volcánicos conocidas como HED, abreviatura de Howardite, Eucret y Diogenes, que durante mucho tiempo se pensó que eran fragmentos del asteroide Vesta. Era un asteroide La misión de la NASA lo visitó al amanecer. Hace unos pocos años.

“Debido a que el equipo rastreó rocas desde el espacio hasta el lugar de la colisión, pudieron calcular una órbita muy precisa que coincide con el origen cerca de Vista, proporcionando una de las mejores conexiones que tenemos entre asteroides y meteoritos”, dijo King. Ellos plantean y son realmente importantes para comprender la historia de nuestro sistema solar ”.