Escrito por Anuradha Raghu y Echo Listiorini

(Bloomberg) — En vastas zonas del Sudeste Asiático, las palmeras de aceite maduras, algunas de ellas tan altas como un edificio de 12 pisos, se están convirtiendo en un dolor de cabeza multimillonario para los agricultores locales, los gobiernos regionales y los consumidores de todo el mundo.

A medida que las palmas aceiteras se acercan a un cuarto de siglo de vida comercial, proporcionan una cantidad menor de aceite comestible versátil, que se utiliza en todo, desde helados hasta cosméticos y combustible. Algunas plantas se vuelven demasiado difíciles para los trabajadores que dependen de hoces montadas en postes largos. Sin embargo, se necesitan varios años para que las nuevas palmeras den frutos en cantidades comerciales.

En las regiones productoras de palma de Malasia e Indonesia, donde la pandemia ha provocado una grave escasez de mano de obra de la que depende la industria, un ejército de agricultores ha estado postergando lo inevitable. Debido a los altos costos y los bajos retornos, muchos pequeños agricultores dicen que no pueden replantar sus cultivos y no tienen más opción que continuar.

El resultado es un retraso significativo en la renovación agrícola, lo que podría conducir a menores rendimientos en los próximos años y restringir las exportaciones de los dos países, que representan el 85% de la producción mundial, lo que a su vez podría reducir las ganancias de los agricultores y hacer subir los precios globales. .

Oil World, un investigador de mercado, advirtió el mes pasado sobre las consecuencias de una “disminución preocupante” en los rendimientos promedio debido a la lenta replantación. El crecimiento de la producción anual puede disminuir a 1,8 millones de toneladas o menos en los 10 años hasta 2030, desde un promedio de 2,9 millones de toneladas en la década que finaliza en 2020, estima la empresa con sede en Hamburgo. El fenómeno climático de El Niño no ayudará, y en el año que finalizará en septiembre de 2024, el aumento anual de la producción puede ser el menor en cuatro años.

“La preocupación es que el costo de producción deje de ser competitivo”, dijo Ivy Ng, jefa de investigación agrícola del CIMB Investment Bank en Kuala Lumpur. “El costo aumenta, el costo de la mano de obra aumenta, todo aumenta y, sin embargo, la productividad disminuye porque no se replantan”.

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Los precios más altos también podrían significar la destrucción de la demanda, empujando a los grandes compradores comerciales y a los hogares hacia alternativas típicamente más caras, como la soja y la colza, especialmente en mercados sensibles a los precios como India.

“En el pasado, las palmeras crecían muy rápidamente y la ventaja era el bajo costo”, dijo Ng. “Pero ahora el costo ya no es bajo y entonces se sigue vendiendo en el mismo mercado. Así que la pregunta aquí es: ¿podrán los compradores permitírselo? ¿Podrán permitírselo?”.

Para los gobiernos, esto podría representar una factura de ayuda financiera de miles de millones de dólares. La industria cuenta con el apoyo de los pequeños agricultores, que representan casi dos quintas partes de la superficie cultivada en Malasia e Indonesia, y constituyen un importante bloque de votantes. El gran grupo de agricultores de Malasia ya está buscando exenciones fiscales y subvenciones para acelerar la replantación -mucho más allá del plan de préstamos actual- y la ministra de Agricultura y Productos Básicos del país, Fazila Yusuf, dijo el lunes que el gobierno buscaría apoyo para los agricultores en el presupuesto de este mes. .

“Hemos solicitado cierta financiación para la replantación, especialmente para los pequeños agricultores”, dijo al margen de una conferencia en Kuala Lumpur. “Al mismo tiempo, estamos hablando de iniciativas para que los grandes actores replanten, porque los costos de hacer negocios con el aceite de palma y otros productos agrícolas están aumentando”.

Las palmas aceiteras comienzan a producir frutos a los tres años de edad, y la productividad aumenta anualmente y alcanza su punto máximo entre los nueve y los 18 años. Después de eso, el tamaño de la fruta comienza a disminuir y, después de unos 25 años, los árboles son arrancados y reemplazados. Pero el malestar laboral causado por la pandemia y un tentador aumento de los precios de la palma el año pasado, que alcanzaron un nivel récord, han anulado ese cronograma.

La Asociación de Aceite de Palma de Malasia estima que 664.000 hectáreas (1,6 millones de acres), o alrededor del 12% del área plantada del país, están compuestas por árboles de 25 años o más. Advirtió que más de un tercio del área cultivada podría clasificarse como obsoleta para 2027. El costo promedio de reemplazarlos es de unos 20.000 ringgit (4.265 dólares) por hectárea, o casi 3.000 millones de dólares, según el director ejecutivo Joseph Teck.

Mientras tanto, los pequeños agricultores de Indonesia pueden obtener 30 millones de rupias (1.937 dólares) por hectárea para replantar, pero la asociación de aceite de palma del país dice que el costo real podría llegar a 70 millones de rupias. Según el nivel actual de ayuda, es posible que Yakarta necesite proporcionar al menos 5 mil millones de dólares para ayudar con los costos de replantación.

Entre los atrapados en este dilema se encuentra Jamari, quien, como muchos en Indonesia, usa un solo nombre. Este agricultor, que hace dos décadas pasó del cultivo de arroz al aceite de palma, posee dos hectáreas en las islas Riau. Pero algunos de sus árboles tienen ahora 19 y 18 metros de altura y el rendimiento está disminuyendo.

“Todavía hay menos árboles que producen frutos de palma”, dijo, añadiendo que mientras que antes los agricultores tenían entre 132 y 143 árboles que producían por hectárea, algunos ahora sólo tienen 20. Su cosecha se estimó en sólo 400 kilogramos de racimos de fruta fresca al mes. , una fuerte caída desde la parte superior de la propiedad.

La cuestión no es sólo financiera, sino que también plantea cuestiones estructurales. La presión ambiental sobre la industria, que a menudo se ha expandido a expensas de los bosques vírgenes y los bosques, ha aumentado dramáticamente. Incluso si la replantación no implica un nuevo desmonte, significa que las opciones más rápidas –y ambientalmente destructivas– que se utilizaban en el pasado, como despejar más tierra para impulsar la producción, ya no están disponibles.

Luego está la realidad de trabajar en granjas. Los girasoles o las semillas de colza son cultivos que llegan hasta la cintura y que se cultivan en campos llanos aptos para tractores. Por el contrario, en la palma aceitera, se necesitan equipos de trabajadores para cortar racimos de fruta muy apretados y encajados entre hojas espinosas, cada uno de los cuales pesa entre 16 y 35 kilogramos. Incluso la limpieza de tierras cultivadas es más meticulosa que los métodos de tala y quema utilizados desde hace mucho tiempo, con la necesidad de cortar y picar para evitar atraer plagas.

“Cuando los precios son buenos, se pospone la replantación. Cuando los precios caen repentinamente, los bolsillos se vacían y se pospone la replantación”, dijo Carl Beck Nielsen, director ejecutivo de United Plantations Bhd. “Es una espiral viciosa”.

Fundada en 1906, United Plantations es uno de los 10 principales productores de Malasia con la mayor productividad entre sus pares. La empresa replanta alrededor del 5% de sus árboles cada año para mantener un “perfil de edad saludable”, afirma Beck Nielsen. Las proyecciones de que alrededor del 35% de la palma aceitera de Malasia tendrán 19 años o más para 2027 son preocupantes, dice, señalando que los costos laborales han aumentado al menos entre un 25 y un 30%, junto con los repuestos y el combustible.

Los grandes productores están tomando medidas. En la unidad de Astra Agro Lestari Tbk en Kalimantan Central, Indonesia, en una espaciosa plantación de ordenadas hileras de palmeras, la empresa está trabajando con semillas que pueden producir una cosecha 25 meses después de la siembra, mucho antes que la variedad promedio, que tarda tres meses. A cuatro años. También están buscando especies que puedan mantener sus troncos de 10 a 15 metros, incluso a medida que los árboles envejecen.

Los agricultores individuales se mueven con menor rapidez. A mediados de 2019, el Ministerio de Agricultura de Indonesia dijo que era necesario replantar 2,78 millones de hectáreas propiedad de pequeños agricultores porque los árboles tenían más de 25 años, y el objetivo era regenerar 540.000 hectáreas en tres años.

Hasta agosto, según Hero Tri Widarto, secretario general de la Dirección General de Cultivos Inmobiliarios del Ministerio, sólo se habían replantado unas 216.000 hectáreas.

“El riesgo real es cuando los precios del aceite vegetal caen”, dijo Beck Nielsen. “En tal situación, veremos que las empresas con menores retornos y más antiguas serán las que se trasladarán primero a las empresas de limpieza”.

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