Las galaxias polvorientas obligan a los astrónomos a repensar sus teorías

Los astrónomos suelen observar el polvo cósmico con alarma. El polvo llena el universo como una tenue niebla, dispersando la luz y dificultando la visión de los objetos distantes. Sus nubes pueden oscurecer completamente los objetos distantes, impidiendo que se vean las estrellas y galaxias más interesantes. A veces esto puede estropear las observaciones sensibles. Una vez, los astrónomos anunciaron, con gran éxito, que habían detectado una onda gravitacional. Sólo para luego darse cuenta de que habían estado mirando polvo espacial todo el tiempo..

Sin embargo, con el tiempo, llegaron a apreciar el papel que desempeña el polvo en el universo. Debido a que se forma en todo tipo de procesos, el polvo puede revelar detalles minuciosos sobre lo que sucede exactamente alrededor de las estrellas cercanas o en galaxias distantes. También es sorprendentemente complejo. El polvo se presenta en diferentes formas y está compuesto de muchas sustancias químicas diferentes.

De particular interés para los investigadores son los tipos de polvo conocidos como hidrocarburos aromáticos policíclicos o HAP. En la Tierra, estos se crean cuando los bosques se queman; Aparece como una especie de hollín. Y en el espacio, parecen estar de alguna manera relacionados con la formación de estrellas. Al rastrear su presencia, gracias a telescopios infrarrojos como el de James Webb, los astrónomos pueden encontrar regiones donde están naciendo nuevas estrellas.

Se ven con mayor frecuencia en galaxias cercanas a la nuestra. James Webb buscaba activamente señales de ellos: El año pasado se observaron hidrocarburos aromáticos policíclicos orbitando agujeros negros.Esta es el área que los astrónomos pensaban que sería destruida. Pero recientemente, Los investigadores utilizaron el telescopio para buscar su presencia en galaxias distantes.. Y en una de estas galaxias, una galaxia vista mil quinientos millones de años después del Big Bang, los astrónomos encontraron signos claros de la presencia de hidrocarburos aromáticos policíclicos.

Esto indica dos cosas. Primero, la galaxia estaba produciendo estrellas a un ritmo rápido.. En términos de tamaño, esta galaxia era aproximadamente del tamaño de la Vía Láctea, aunque la vemos tal como era hace doce mil millones de años. En segundo lugar, era lo suficientemente maduro como para contener cantidades significativas de carbono, un elemento que sólo podía formarse mediante la vida y muerte de generaciones anteriores de estrellas.

Esto sugiere que las galaxias más jóvenes, si podemos verlas, pueden carecer por completo de HAP. Hay algunos indicios en estas observaciones de que este podría ser el caso: aunque los HAP estaban presentes en esta galaxia, no estaban presentes en todas partes. En algunos lugares, los investigadores ya han visto estrellas formándose sin HAP, aunque no está claro cómo sucede esto.

Desafortunadamente, observar estas antiguas galaxias puede resultar algo difícil. La herramienta de James Webb es capaz de detectar HAP Parece tener problemas inesperados.. Los operadores estiman que debería seguir funcionando bastante bien durante un año más, pero después, si nada cambia, la detección de polvo en galaxias distantes volverá a ser imposible.

Esta historia fue publicada originalmente por gato cuánticoun boletín periódico que cubre el espacio y la ciencia. Suscríbete gratis ahora!