“Las raíces del fútbol sudamericano son profundas”, dice la placa. “Desde el mundialmente famoso estadio de Maracaná hasta las canchas de Potrero en los barrios del centro de la ciudad, está conectado con un espíritu distintivo que no se encuentra en ningún otro lugar”.

A medida que cae el anochecer y comienza el lunes, el espíritu distintivo que rodea el lugar es principalmente de alegría. Los padres están tratando de hacer funcionar el velocímetro en cualquier lugar cerca del récord de 210,9 km/h de Hulk, y las familias han estado mirando la primera victoria uruguaya de Jules Rimet hace 92 años. Pero al otro lado de la ciudad, mientras la última oportunidad de los sudamericanos de volver a ganarlo por primera vez en dos décadas reflexionaba sobre su penúltimo paso, no se hablaba de alegría.

Lionel Messi y la Albiceleste están a 90 minutos de la final del Mundial, pero cuando el defensa Nicolás Tagliafico y el técnico Lionel Scaloni subieron a la mesa para la conferencia de prensa previa al partido, las palabras más comunes fueron sufrir, sufrimos y sufrimiento. Argentina está sufriendo.

“Tenemos que encontrar la manera de no sufrir demasiado y no dejar pasar demasiadas ocasiones”, dijo el lateral izquierdo Tagliafico. “Tenemos que centrarnos en ganar el partido y sufrir lo menos posible. Tendremos que sufrir, para vivirlo, pero también para disfrutarlo”.

¿Por qué deberían sufrir? Porque sientes que el sufrimiento es el punto. Lucharon durante 36 años, primero con Maradona, luego sin él y los últimos 16 años con Messi. Tres décadas y media de travesuras. El sufrimiento es combustible ya veces apenas les alcanza para salir y acabar con el dolor. El martes por la noche en el Lusail Stadium esperan haber sufrido lo suficiente para sobrevivir.

La relación entre el equipo y las gradas es genial de ver aquí. Los lazos emocionales son más estrechos y gruesos que todo lo que hemos visto antes, los hilos que conectan y fortalecen todo ese sufrimiento. La perspectiva de un lanzamiento, que solo puede regresar en Lucille el domingo, hace que las cosas sean aún más intensas.

¡Qué viaje fue de hecho. El derrumbe contra Arabia Saudita cuando Argentina anotó cuatro goles, pero perdió 2-1. s tensión contra México, especialmente, y Polonia. El último choque de 16 con Australia debería haber sido ligero para los afectados, pero aun así encontraron una manera de volver a su armario familiar de travesuras. Ante Holanda volvió a intentar ponerse arriba 2-0 y todo lo demás en apenas 12 minutos.

Ahora, de frente, se enfrentan a uno de los equipos que les hizo sufrir las noches más oscuras de esta era.

“Tienen jugadores que nos pueden hacer daño… No diré nombres”, dijo Scaloni. “[Croatia] Son un buen equipo y juegan como un equipo. Nos pondrán las cosas difíciles. Tienen un estilo de juego específico. No creo que cambien eso. No es ni defensivo ni ofensivo. Y tienen una larga tradición futbolística. Tenemos nuestro propio sistema y estilo. No cambiaremos nuestro estilo”.

Croacia ya es un equipo adecuado. Pero no estaban del lado que estaban cuando celebraron el conjunto defectuoso y frágil de Jorge Sampaoli en Rusia hace cuatro años. Fue esa derrota, y el desplome lateral del entrenador, lo que finalmente llevó a que Sampaoli fuera prescindido por la Asociación del Fútbol Argentino y cambiado a Scaloni. En cierto modo, esta reconstrucción se completa para ver si algo realmente ha cambiado.

Scaloni construyó un equipo que aprovechó al máximo a Messi al final de su carrera, pero también mostró capacidad y voluntad para cambiar rápidamente. Su conversión a cinco en defensa contra los holandeses fue mágica hasta que Louis van Gaal cambió las cosas tarde y Argentina perdió la cabeza. Habiendo cerrado los caminos a Orange de par en par, Scaloni ahora debe reducir el enfoque al centro del campo donde se basa esta potencia de Croacia. Luka Modric, Marcelo Brozovic y Mateo Kovacic son los integrantes más admirados de este torneo. Enzo Fernández, Rodrigo De Paul y Alexis Mac Allister pueden necesitar un cuerpo extra allí.

“Ayer analizamos cómo juega Croacia. Sabemos que tienen una gran calidad en el mediocampo”, dijo Tagliafico León, sobreviviente del encuentro de los dos equipos en 2018. “También son altos. Creo que será un juego de ataque, pero también tenemos nuestras propias armas”.

Ellas hacen. Las hogueras recién encendidas son una de ellas. El encuentro de Messi en la línea de banda con Van Gaal fue visto por algunos como una salida, pero desde el principio estaba en camino sin prisioneros. Su escaramuza con Wout Weghorst en el túnel, cuando lo mira fijamente y grita “¿Qué Meras, Bobo?” (“¿Qué estás mirando, idiota?”) La casa y las hordas de polvo azul y blanco son devoradas aquí. Podemos esperar ver “Que miras, bobo?” En banderas y camisetas el martes por la noche. Si Messi pretende ajustar cuentas, Croacia importa mucho.

“Siempre ha sido así”, dijo Tagliafico. “Para nosotros, es nuestro capitán y líder. Es quien nos empuja y nos motiva. Nos da una ventaja especial en el campo: sabemos que tenemos a Messi. Y eso es una gran fuente de motivación”.

Messi y Argentina tendrán que encontrar la manera de superar no solo a Modric y su magistral unidad en el mediocampo, sino también a Jusko Gvardiol, quien es posiblemente el mejor defensor del torneo. Dominic Levakovic también fue un gigante entre las publicaciones. No se pregunta si Brasil podría haber sido una tarea más fácil en términos de estilo. Los dalic croatas son perros de guerra y es probable que esta sea otra larga noche en las trincheras.

Pero entonces, dijo Tagliafico, Argentina solo tendrá que vivirlo y abrazarlo todo. Antes de la alegría, debe haber dolor de nuevo. Esto es lo que los trajo a este punto.

Sufrir… muy bien.