Incluso después de 30 meses en el espacio, la misión LightSail 2 de la Planetary Society continúa “navegando por el sol” con éxito, demostrando la tecnología de velas solares en la órbita de la Tierra. La misión es proporcionar datos sólidos para futuras misiones que esperan usar velas solares para explorar el universo.

LightSail 2, a cubos pequeños, lanzado en junio de 2019 en el SpaceX Falcon Heavy, como una misión de demostración para probar qué tan bien la vela solar puede alterar el orbital Astronave. Un mes después del lanzamiento, cuando LightSail 2 lanzó la vela Mylar ultrafina de 32 metros cuadrados, la misión fue declarada un éxito porque la vela elevó la órbita de la pequeña nave espacial del tamaño de un pan.

“Vamos a una altitud orbital más alta sin combustible para cohetes, una vez que la luz del sol entra ”, dijo Bill Nye, director ejecutivo de Planetary Society (TPS), en una conferencia de prensa posterior a la publicación. Esta idea de que puedes conducir una nave espacial y ser empujado al espacio desde cualquier cosa que no sean fotones, es una sorpresa, y para mí, es muy romántico estar navegando en el sol “.

TPS, cuyos miembros financiaron la misión de $ 7 millones, dijo que estaba compartiendo datos de la misión con la NASA para ayudar a tres próximas misiones de velas solares: NEA Scout, Solar Cruiser y ACS3. El NEA Scout está programado para despegar al espacio lunar en febrero de 2022 en un cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial de la NASA durante el vuelo de prueba Artemis I. La misión utilizará su vela solar para dejar el océano lunar y visitar un asteroide.

Las velas solares utilizan el poder de los fotones del sol para propulsar naves espaciales. Si bien los fotones no tienen masa, aún pueden transferir una pequeña cantidad de impulso. Entonces, cuando los fotones golpean la vela solar, la nave se aleja ligeramente del sol. Con el tiempo, si la nave espacial estuviera en el espacio sin ninguna atmósfera que la pesara, probablemente se aceleraría a velocidades increíblemente altas.

B. nave espacial vela solar No necesitaría llevar combustible y, en teoría, podría viajar durante períodos de tiempo más largos, ya que no necesitaría repostar.

Pero LightSail 2 está en órbita terrestre. Cuando la nave espacial se balancea en sus velas a la luz del sol, eleva su órbita hasta unos pocos cientos de metros por día. Pero la pequeña nave espacial no tiene los medios para inclinar las velas con la precisión suficiente para evitar que su órbita disminuya en el otro lado del planeta. Eventualmente, LightSail 2 se sumergirá demasiado en la atmósfera de la Tierra para sucumbir al arrastre atmosférico. Se descompondrá y arderá.

Una actualización reciente de TPS dice que la altitud de LightSail 2 sobre la Tierra es actualmente de unos 687 kilómetros.

“Gracias a la guía de crucero óptima a lo largo del tiempo, las tasas de caída de altitud en los últimos meses han sido las mejores en toda la misión”, escribió Jason Davis de TPS. “El empuje a veces incluso superaba el arrastre atmosférico, aumentando ligeramente la órbita de la nave espacial. Además, la actividad solar mediocre mantuvo delgada la atmósfera superior de la Tierra durante la mayor parte de la misión, reduciendo el arrastre en la vela”.

Pero el sol se ha vuelto más activo recientemente y ha estado emitiendo grandes llamaradas solares. El equipo de LightSail 2 cree que esta actividad ahora probablemente esté causando tasas más altas de desintegración orbital que las observadas anteriormente en la misión. pero, Expedición Los ingenieros estiman que la nave espacial puede permanecer en órbita durante al menos un año más.

Mientras tanto, mientras Astronave Continúa enviando imágenes asombrosas desde la órbita, y los ingenieros continúan reuniendo ideas que pueden llevarse a misiones futuras.