Los virus son parásitos intracelulares obligados, lo que significa que dependen de la maquinaria celular dentro de sus huéspedes para replicarse y ensamblar nuevas partículas virales. Para lograrlo, han desarrollado métodos sofisticados para secuestrar y alterar células y al mismo tiempo superar el arsenal de defensas inmunes activadas por infecciones virales.

Christian Münch, Sandra Ciesek y un equipo de científicos de la Universidad Goethe de Alemania están estudiando cómo los virus pueden reconfigurar sus células huésped. “Estamos interesados ​​en comprender las respuestas de señalización celular a estímulos de estrés, como la infección viral”, dijo Munsch.

Los coronavirus son un género que infecta a muchas especies, especialmente a mamíferos y aves. Los expertos creen que el coronavirus 2, o SARS-CoV-2, del síndrome respiratorio agudo grave, cruzó la barrera de las especies y entró en los humanos para provocar la pandemia de COVID-19. Desde su descubrimiento en Wuhan, China, el virus SARS-CoV-2 ha mutado varias veces, dando lugar a múltiples variantes. Estas variantes pueden comportarse de manera diferente entre sí, lo que puede resultar en una menor eficacia de los tratamientos antivirales en los pacientes.

La aparición de variantes del SARS-CoV-2 “sin duda despertó nuestra curiosidad por estudiar las respuestas antivirales celulares”, dijo Munch. el equipo Estudio reciente Estas variables fueron publicadas en la revista. Proteínas moleculares y celulares..

Los investigadores, dirigidos por Melinda Metzler y Rebecca Tharian, comenzaron esta investigación infectando células del tejido pulmonar, el principal objetivo del virus en humanos. Inocularon estas células pulmonares con tres virus: la cepa ancestral SARS-CoV-2, la variante delta y la variante ómicrón. El equipo descubrió que la variante Omicron se replica significativamente más lentamente dentro de las células pulmonares que la variante Delta o el linaje ancestral. Esta fue la primera indicación experimental de una respuesta celular única a la infección por Omicron.

Dentro de cada célula hay millones de proteínas conocidas colectivamente como proteínas. Luego, los científicos intentaron detectar cambios que se producían en las proteínas tanto de la célula pulmonar como del virus durante la infección.

“Para estudiar estos procesos resueltos en el tiempo, desarrollamos nuevos métodos proteómicos y creamos una plataforma para perfiles de proteínas celulares en caso de lesión”, dijo Tharian.

Los investigadores extrajeron proteínas de las muestras y luego utilizaron espectrometría de masas para identificar y medir las diferencias en las cantidades de proteínas entre las células infectadas con las tres cepas de SARS-CoV-2.

Los análisis de proteínas mostraron cambios celulares significativos en las tres muestras infectadas, pero las células infectadas con la variante Omicron mostraron consistentemente cambios que estaban ausentes en las otras cepas. También detectaron una reducción significativa de la proteína viral en las células infectadas con ómicrones. De particular interés, los investigadores también observaron sorprendentes retrasos inmunológicos en la forma en que las células respondían al omicron.

Las proteínas interferón, o IFN, son la primera línea de defensa contra los virus. Las células infectadas con Omicron tardaron mucho más en estimular las proteínas de interferón que la cepa SARS-CoV-2 o la variante delta, lo que sugiere que el virus Omicron pudo bloquear la activación inmune en estas células pulmonares.

“Fue interesante descubrir tal individualidad en las respuestas celulares a nivel proteico y molecular”, dijo Tharian.

Los registros médicos indican que, en comparación con otras variantes, la infección por Omicron provoca casos más leves de coronavirus. Aunque la carga de enfermedad es menor, la variante Omicron es significativamente más infecciosa. Teniendo en cuenta estos hechos, junto con sus hallazgos sobre la respuesta inmune retardada a esta variante en particular, Tarian y sus colegas concluyeron que en el caso de Omicron, “lo lento y lo constante ganan la carrera”.