El permafrost ártico se está descongelando a un ritmo acelerado en la región norte de la Tierra. Durante más de una década, un equipo internacional de investigadores de ETH Zurich, la Universidad de Alaska Fairbanks y el Centro Aeronáutico y Espacial Alemán ha observado signos topográficos: grandes depresiones denominadas «estancamiento de derretimiento regresivo». Los recesos ocurren cuando las capas de suelo permanentemente congelado (permafrost rico en hielo) se descongelan, dejando las laderas de las colinas del Ártico vulnerables a los deslizamientos de tierra. Los deslizamientos de tierra indican una posible liberación de carbono que se ha almacenado en el permafrost durante decenas de miles de años.

Riesgo de liberación de carbono orgánico

Sus hallazgos, que se publicaron recientemente en el European Union Journal of Geosciences criosfera, revela cambios fundamentales en la topografía de la península de Taimyr en Siberia, en el norte de Rusia. Los resultados del estudio revelan un fuerte aumento de 43 veces en la actividad retrógrada de solubilidad y un aumento de 28 veces en carbón embalaje. El aumento también coincide con una severa ola de calor que ocurrió en el norte de Siberia en 2020 con temperaturas que alcanzaron los 38 grados centígrados (más de 100 grados Fahrenheit), temperaturas récord en la región del Ártico.

«El fuerte aumento en la actividad de desaceleración del deshielo debido a la ola de calor siberiana muestra que la movilización de carbono de los suelos de permafrost puede responder de manera brusca y no lineal al calentamiento», destaca el autor principal del artículo, Philip Bernard, del Instituto de Ingeniería Ambiental, ETH en Zúrich.

Medición de cambios en el permafrost ártico

Usar datos satelitalesEl equipo de investigación pudo desarrollar un nuevo método para determinar la cantidad de carbono en el permafrost. Actualmente no existe otro método a gran escala que mida, con este alto nivel de resolución espacial y vertical, los cambios en las regiones de permafrost. Este método permite a los investigadores proporcionar una estimación más precisa del estado del ciclo del carbono para el presupuesto global de carbono.

Sobre la base de un estudio anterior de campo y vuelo aéreo realizado en el delta del río Mackenzie canadiense, los investigadores combinaron datos previos al estudio que luego usaron para comparar y analizar con datos obtenidos de satélites en la misma región. Desde 2010, el Centro Aeroespacial Alemán ha operado una innovadora misión satelital utilizando un radar de apertura sintética de un solo paso, la misión TanDEM-X, para recopilar datos de altitud en 3D sobre la superficie de la Tierra. Además de los datos de radar, desde 2015, los investigadores analizaron los datos obtenidos de los satélites ópticos Sentinel-2 desplegados como parte de la misión de Observación de la Tierra de la Agencia Espacial Europea, el Programa Copernicus con un enfoque en los paisajes árticos.

Una parte desatendida del ciclo del carbono en el Ártico

La península de Taimyr en Siberia, como muchas regiones árticas, es una región remota y casi inaccesible que hace que los estudios de campo científicos sean un proceso difícil, si no imposible. Los resultados de este estudio indican: Sin embargo, las olas de calor del verano y el calentamiento de las regiones árticas plantean riesgos ambientales significativos que vale la pena observar.

Se dice que el permafrost del Ártico contiene aproximadamente 1,5 billones de toneladas métricas de carbono orgánico, el doble de la cantidad que hay actualmente en la atmósfera. Bernhard está de acuerdo en que los riesgos potenciales asociados con este tipo de movilización de carbono son «un componente clave, pero en gran medida descuidado, del ciclo del carbono del Ártico». El equipo de investigación espera que la teledetección satelital sea una herramienta indispensable para el monitoreo continuo de la movilización de carbono resultante de la fusión. permafrost a través del Polo Norte.