Después del Último Máximo Glacial en América del Norte, una presa de hielo de un kilómetro de espesor en la punta de un glaciar falló, lo que permitió que las aguas del enorme lago Missoula se precipitaran e inundaran el paisaje de lo que ahora es el este de Washington. La inundación esculpió el paisaje lleno de cicatrices y marcas de viruelas de Channeled Scablands, que cubre unos 30.000 kilómetros cuadrados del noroeste de los Estados Unidos. Señalada primero por historias de inundaciones indígenas y luego por geomorfólogos en el siglo XIX, la posibilidad de inundaciones masivas aquí ha sido intrigante durante mucho tiempo; más recientemente, los investigadores también han recurrido a Scablands para obtener información sobre las inundaciones marcianas. Pero los geólogos aún no saben qué tan grandes fueron las inundaciones de Scablands.

Lehnigk y Larsen se dirigieron al mayor de los valles de Scablands, Grand Coulee en el este de Washington, en busca de una respuesta. Para empezar, no miraron a agua; parecían rockear.

Algunos de los valles tienen una forma peculiar; En lugar de retorcidos y angostos, son largos y rectos, con un ancho uniforme. Esa forma es gracias a las columnas geométricas de basalto que forman el lecho rocoso.

«Solo puedes mantener esa forma, realmente, si estás derribando montones de columnas, de modo que el agua caiga sobre una cascada», como Dry Falls, un precipicio de 3,5 millas (5,6 kilómetros) en el jefe de Lower Grand Coulee, dijo la autora Karin Lehnigk, Ph.D. candidato en geociencias en la Universidad de Massachusetts Amherst. «Eventualmente, derriba las columnas en el borde de la cascada y la cascada retrocede».

Lehnigk recorrió Grand Coulee midiendo el tamaño y la densidad de estas enormes columnas de basalto. De vuelta en el laboratorio, se dedicó a modelar diferentes inundación tamaños a medida que se lavaban sobre la topografía reconstruida anterior a la inundación en un intento de conciliar la evidencia geológica con las limitaciones hidrológicas. Buscó inundaciones lo suficientemente grandes como para alcanzar marcas de marea alta en las paredes del valle y probó si esas inundaciones podrían derribar columnas de basalto.

Lehnigk y Larsen descubrieron que una serie de inundaciones más pequeñas que golpearon muy por debajo de las marcas de marea alta en la topografía posterior a la inundación de hoy podría haber hecho el trabajo y considerando que la topografía antigua es clave.

«Imagínese su bañera», dijo Lehnigk, «y cuánta agua se necesita para llenarla hasta el borde. Pero si su bañera está llena de rocas», como habría estado el valle antes de la inundación, «no necesita tanta agua para llegar al borde». Las marcas de marea alta, entonces, solo importan cuando se considera también dónde estaba el fondo del cañón.

Las estimaciones del tamaño de la inundación que utilizan topografía moderna y se basan en las marcas de marea alta del valle sobrestiman la descarga en más del 80%, encontraron los investigadores. Cuando las aguas de la inundación comenzaron a fluir y a penetrar el suelo, el suelo del cañón habría sido menos profundo, con marcas relativamente altas abandonadas a medida que la cascada avanzaba río arriba a través de la erosión.

El estudio no solo mejora nuestra comprensión de cómo se formaron Scablands; también puede ayudar a estimar cuánta agua fluyó una vez para crear los paisajes de Marte, lo cual es fundamental para saber cómo eran los climas pasados ​​​​en el Planeta Rojo. Para los canales de inundación en Marte que probablemente se formaron de la misma manera, como los de Ares Vallis y Kasei Valles, también se podrían usar enfoques similares para estimar su paleoflujo, dijo Lehnigk.

Esta historia se vuelve a publicar por cortesía de Eos, organizada por la Unión Geofísica Americana. Leer la historia original aquí.