Mariposa morfo azul sentada en una hoja. Un nuevo estudio encuentra que las mariposas probablemente se originaron en algún lugar del oeste de América del Norte o América Central hace unos 100 millones de años.

Christine Grace/Museo de Florida

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Mariposa morfo azul sentada en una hoja. Un nuevo estudio encuentra que las mariposas probablemente se originaron en algún lugar del oeste de América del Norte o América Central hace unos 100 millones de años.

Christine Grace/Museo de Florida

Akito Kuhara recuerda que tenía ocho años cuando realizó un recorrido privado por la colección de insectos del Museo Americano de Historia Natural en la ciudad de Nueva York. Estaba asombrado por la amplia gama de insectos clavados antes de detenerse frente a una gran imagen del árbol genealógico de las mariposas.

Vio que varios lugares en ese árbol estaban extrañamente vacíos.

«Solo con mirarlo y darme cuenta de que los académicos de estos museos aún no saben estas cosas básicas, nunca olvidaré ese día», dice Kawahara.

Ese momento despertó una pasión de por vida en Kawahara por llenar esos espacios en blanco y determinar el origen de estos carismáticos insectos. Ahora acércate un poco más a la respuesta. Su última investigación muestra que las mariposas pueden haber batido sus alas por primera vez en el oeste actual de América del Norte o América Central.

«Nos sorprendió», dice. Kawhara, que ahora trabaja como oficial de mariposas y polillas en la Universidad de Florida. Antes de eso, «la gente pensaba que las mariposas se originaban en algún lugar de Asia».

Mariposa roja sentada en una planta.

Rachit Pratap Singh

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Rachit Pratap Singh

Mariposa roja sentada en una planta.

Rachit Pratap Singh

Este cambio probablemente ocurrió hace unos 100 millones de años, cuando una cepa rebelde de polillas se movía día tras día. los resultados, publicado en el diario la naturaleza y su evolucionarroja luz sobre los orígenes de este fascinante grupo de insectos que ahora habitan el mundo con 19,000 especies diferentes.

Las mariposas evolucionaron por primera vez de las polillas. Empezó a alimentarse de néctar. Una nueva especie de planta con flores generalmente disponible durante el día. Este cambio permitió que estos insectos se despojaran de sus tonos terrosos a favor del derroche de color por el que son conocidos hoy en día, que a menudo sirven para atraer parejas o advertir a los depredadores que son venenosos.

Los orígenes del mundo de las mariposas

El nuevo descubrimiento sobre los comienzos de estos insectos es tanto una historia de origen para las mariposas del mundo como lo es para Kawahara.

Cuando era niño, él y su padre eran el artista. en QawaraVoy a cazar mariposas todos los fines de semana. Un día, cuando tenía ocho años, Kohara estaba junto a su padre en un barrio de Tokio.

«Y esta inusual mariposa marrón posada cerca de la carretera», recuerda Kawhara. Mi papá dijo: «Oh, es una mariposa de hocico». Yo estaba como, “Oh, Dios mío. He leído sobre estas cosas, pero no he atrapado ninguna’. Así que mis manos temblaban. La red de mariposas estaba en mis manos. Corrí hacia ella y la atrapé».

Este fue el comienzo de la colección de mariposas de Kawahara. «Todavía tengo esa muestra», dice. «Y la letra de cuando tenía ocho años está en el cartel. Es una muestra muy importante para mí».

Kuhara dividió su infancia entre Tokio y Nueva York, donde más tarde ese mismo año su padre lo llevó en ese fatídico viaje al Museo Americano de Historia Natural.

«Recuerdo pasar por esas maravillosas colecciones», dice, «y ver todas estas mariposas y polillas en estos cajones».

La mariposa conocida como la Gran Ninfa del Árbol extiende sus alas.

Christine Grace/Museo de Florida

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Christine Grace/Museo de Florida

El árbol genealógico que vio en la puerta de la oficina reveló lagunas en el conocimiento de los científicos que incluso una gran cantidad de especímenes de alas siniestras aún tenían que llenar.

Le da crédito a su padre por darle forma a su vida e inspirarlo a convertir su pasión por estos insectos en una profesión. En los años intermedios, esas preguntas sobre dónde aparecieron las mariposas por primera vez, cómo evolucionaron y cómo se propagaron por el mundo han ganado importancia.

«Hay muchas mariposas que están amenazadas ahora», explica Kuhara. «Y comprender cómo se relacionan estas mariposas entre sí sirve como marco para ayudarnos a conservarlas».

También es importante la preservación de las flores y las plantas que dependen de las mariposas polinizadoras y de las especies de aves que dependen de las mariposas para alimentarse.

«Cuando perdemos nuestras mariposas, perdemos nuestros pájaros», dice. Adriana Briscoeun biólogo evolutivo de la Universidad de California, Irvine, que no participó en el estudio.

esfuerzo mundial de investigación

Para compilar este árbol genealógico de mariposas, Kawahara trabajó con casi 90 colegas de seis continentes para recopilar ADN de todas las especies de mariposas.

«Me sentí como un niño otra vez», dice.

Viajó a la selva amazónica y las sabanas secas de Mozambique y de regreso a Tokio. Escala la Cordillera de los Andes para buscar especies raras. Incluso atrapó una mariposa de color amarillo azufre del tamaño de un dólar de plata frente a su oficina en Gainesville, Florida.

Todo lo que él y su equipo necesitaban para analizar el ADN era un pequeño fragmento de cada una de las seis patas de la mariposa. «No es dañino», dice Kawahara. «Y de vez en cuando, podemos soltar la mariposa y esta mariposa todavía está bien».

La mayor parte de las mariposas que estudió el equipo de investigación eran especímenes que se encontraban en colecciones de museos. La más antigua era de 1946, una mariposa marrón blanquecina capturada en Sudáfrica.

Utilizaron cuatro supercomputadoras para realizar un análisis genético del ADN que recolectaron del 92% de todas las poblaciones de mariposas. Y después de casi una década en el negocio, Kawhara tiene el árbol genealógico que anhelaba desde que era joven.

Este hallazgo, junto con el conocimiento de dónde se encuentran las mariposas en la actualidad, así como la edad y la ubicación de algunos fósiles raros de mariposas, lo ayudó a él y a sus colegas a concentrarse en dónde comenzaron las mariposas hace unos cien millones de años.

«Pudimos darnos cuenta de que el origen de las mariposas probablemente era América del Norte o Central», dice. «Categóricamente, no es Asia, no es África, no es Europa».

Cuando las mariposas evolucionaron por primera vez, se alimentaban de legumbres. Es probable que luego revolotearon hacia Sudamérica, extendiéndose en oleadas por Asia, Australia, India, África y finalmente, hace 30 millones de años, por Europa. Esta radiación resultó en un caleidoscopio de los tipos de mariposas que conocemos hoy.

«Es una visión muy rica del movimiento de las mariposas, algunos de los organismos más hermosos del planeta», dice Briscoe. Agrega que sería útil analizar los pocos grupos restantes de mariposas que no se incluyeron en este análisis. «Estas poblaciones perdidas pueden ayudar a identificar exactamente dónde se originaron las mariposas en las Américas», dice ella.

Briscoe dice que tiene otra razón para estar entusiasmada con los resultados.

«Más que en cualquier otro lugar del mundo, las mariposas eran sagradas para los antiguos pueblos de Mesoamérica», dice ella. «Se creía que eran espíritus ancestrales».

Para Kohara, el abuelo que tiene en mente es, por supuesto, su padre. Le contó a su padre sobre este proyecto justo cuando apenas comenzaba en 2014. «Me dijo: ‘Esto es genial'», recuerda Kawahara, «y me deseó lo mejor».

Esa fue la última vez que los dos hombres hablaron. Su padre murió dos días después.

Una forma en que se le recuerda, dice Kuhara, es a través de su colección personal de mariposas, que ahora incluye 20.000 especímenes. «Es algo así como tu diario», dice. «Es realmente conmovedor».

Cada mariposa es un recuerdo para Kawahara, un momento en el que puede volver a estar junto a su padre.