Hace 52 millones de años, las islas ahora congeladas en el norte de Canadá presentaban exuberantes pantanos de cipreses donde vagaban los caimanes. Ahora, por primera vez, los científicos han revelado que este antiguo ecosistema ártico también fue el hogar de animales parecidos a los primates.

nuevo Estudio publicado mié en Mas uno Describe dos tipos de criaturas parecidas a los lémures, los primeros animales parecidos a los primates que habitaron el Ártico en la época del Eoceno. “Encontrar un pariente tan cercano de primates al norte del Círculo Polar Ártico es único”, dice el coautor Chris Beard, paleontólogo de vertebrados de la Universidad de Kansas. “Esto no ha estado en el registro fósil todavía”.

Durante los días cálidos del Eoceno, la isla de Ellesmere en Canadá era casi desconocida para nosotros: Bird la compara con un pantano de cipreses de Georgia ubicado al norte del Círculo Polar Ártico. “Este ecosistema que existió en la isla de Ellesmere hace 52 millones de años simplemente no existe en la Tierra hoy”, dice. Pero a lo largo de miles de años, la isla más al norte ha estado marcada por la oscuridad que dura meses a la vez. Al igual que otras plantas y animales que prosperaron en altitudes tan altas durante la última era de invernadero de la Tierra, estas dos especies parecidas a los lémures desarrollaron adaptaciones especiales para sobrevivir en un cálido bosque pantanoso que estuvo envuelto en la oscuridad durante medio año.

El análisis detallado de los dientes fosilizados y los fragmentos de mandíbula de los animales, que indicaron que sus músculos de la mandíbula estaban optimizados para la fuerza de mordida, llevó a los científicos a especular que los animales parecidos a los lémures sobrevivieron porque podían comer nueces y semillas duras con regularidad. A diferencia de muchos otros primates de su tiempo, estas características les permitieron comer esos “alimentos de reserva” durante el invierno ártico, cuando no había comida típica como las frutas, sugieren los autores del nuevo estudio.

Beard y sus colegas describen dos especies diferentes, Ignacio McKinney Y Ignacio Dawsonny, que estaban estrechamente relacionados con los primates y tenían aproximadamente el tamaño de un gato pequeño o un conejo. Este último lleva el nombre de La famosa paleontóloga Mary Dawsonquien fue pionero en el negocio de la búsqueda de fósiles en la isla de Ellesmere en la década de 1970.

El equipo estudió ocho muestras de fragmentos de dientes y mandíbulas encontrados cerca de Bay Fiord, en el centro de la isla de Ellesmere. Los fósiles se han colocado en el Museo Canadiense de la Naturaleza en Ottawa, y los expertos del Museo Nacional de Ciencias Naturales de Madrid han podido crear modelos 3D detallados de los dientes. Estos modelos han sido comparados con otros 95 primates fosilizados, incl. Ignacio que vivían al sur de la isla de Ellesmere, y las especies vivíparas, como los monos titi, saki y oakari sudamericanos, se han adaptado a comer alimentos más duros. Los resultados comparativos muestran que los primates de Ellesmere tienen características dentales distintas, como molares de corona baja, adaptados para morder y masticar alimentos duros. Los marcadores musculares mostraron que las especies de Ellesmere Island también tenían huesos mandibulares adaptados para fuerzas de mordida más altas.

Las condiciones más recientes en la isla que alguna vez fue pantanosa, donde el frío extremo y la aridez ahora producen desiertos árticos, han preservado un extenso registro fósil. Otros animales que se sabe que vivieron en Ellesmere incluyen tortugas gigantes y animales parecidos a cerdos similares al tapir moderno. Los registros botánicos muestran que las especies de secuoyas y cipreses se encuentran en los diversos bosques húmedos que los primates llaman hogar. Los bosques caducifolios de olmos, alisos, abedules y sicómoros también florecieron en la zona. dice Christopher West, paleontólogo del Museo de Paleontología Royal Tyrrell en Alberta, Canadá, que no participó en el estudio.

Pero hasta ahora solo se sabe que dos especies de animales parecidos a primates han sobrevivido en estas condiciones inusuales, aunque en otros lugares su número fue grande y variado durante el Eoceno. El registro fósil en Wyoming, por ejemplo, muestra una gran diversidad de primates y parientes cercanos que vivían en un área que no era significativamente más fría que el Ártico alto. Sin embargo, Wyoming ha tenido muchos días de luz durante todo el año.

“Es interesante que no todos los jefes o parientes que existían en ese momento pudieron colonizar la isla de Ellesmere”, dice Baird. “Así que aparentemente había algo especial en este linaje en particular que les permitió hacer esto”.

La hibernación, o al menos entrar en un estado prolongado de hibernación, era una posible solución. Es raro entre los primates, sin embargo El lémur enano de cola gorda usa la estrategia Para montar la estación seca de siete meses en Madagascar. Pero en la isla de Ellesmere, los dientes y las mandíbulas de los animales cuentan una historia diferente, con modelos 3D que muestran que pueden triturar alimentos muy duros.

Gaelyn Eberle, paleontóloga de vertebrados que se especializa en mamíferos fósiles en la Universidad de Colorado Boulder, ha demostrado que algunos grandes mamíferos del Ártico cambiaron su dieta para sobrevivir el invierno. Extracción de isótopos de carbono y oxígeno de dientes fósiles de hipopótamo CorivudonSu equipo encontró que los animales cambiaron de plantas y hojas de verano a comida de invierno como ramitas, hojarasca y hongos. “Creo que tiene sentido que estos primates coman algo completamente diferente en el invierno para mantenerse con vida”, dice.

West señala que los paleobotánicos no están muy seguros de qué tipo de comida de invierno habría estado disponible en Eocene Ellesmere. “Para la evidencia botánica, las plantas fósiles, hay muy pocas que correspondan a los tipos de frutas o semillas de las que van a hablar, pero no tenemos muchas frutas o semillas fósiles”, dice. “Así que hay más trabajo por hacer”.

Sobre la base de un extenso análisis morfológico, los estudiosos creen que tanto Ignacio Dawsonny Y Ignacio McKinney Probablemente descendieron de una única especie ancestral que colonizó por primera vez el Alto Ártico. “Si esto es cierto, entonces el propio Ártico se convierte en un minilaboratorio de evolución para los pocos animales afortunados que pueden llegar allí”, explica Bird.

Los científicos no siempre saben por qué algunos animales, como las criaturas parecidas a los tapires, aparentemente prosperan en el cálido Ártico, pero rara vez se encuentran en latitudes medias, dice Eberle. También es desconcertante que otros, como los caballos comunes en los sitios del Eoceno más al sur, no habitaran el Ártico. “La gente ha estado trabajando allí durante más de cuatro décadas, y nadie tiene un diente”, dice ella. “La fauna del Ártico es peculiar. Las cosas que suceden en el Ártico son inusuales, y la ausencia de cosas, como ni un solo caballo en el Ártico, es interesante”.

La pregunta multimillonaria de por qué algunas especies sobreviven allí y otras no es “a lo que este artículo también está tratando de llegar”, sugiere Eberle.

Los estudios del antiguo ecosistema de la isla de Ellesmere y cómo los animales se adaptaron para sobrevivir allí llegan justo a tiempo, porque los científicos están considerando cómo se verán los futuros ecosistemas del Ártico a medida que la región se calienta. Aunque el hielo se derrita y las temperaturas aumenten, el Ártico del futuro aún experimentará el mismo tipo de festín o hambruna del ciclo de luz anual que experimentó hace 50 millones de años. Los potenciales recién llegados al área enfrentarán los mismos desafíos que los antiguos primates.

“Es cierto que algunas especies de animales que no esperarías en el Ártico son capaces de colonizar, como tapires, cocodrilos y animales parecidos a primates, pueden venir”, dice Beard. “Pero no es que las puertas estén completamente abiertas para que todos los animales subtropicales de la Tierra estén en el Ártico”.

Cualquier nueva especie que se traslade al cálido Ártico, como las antiguas, necesitará desarrollar sus propias formas de vivir en la oscuridad.