En cuanto al papel de las ballenas en el reciclaje de nutrientes, los investigadores estimaron que antes de las pérdidas por caza de ballenas, las poblaciones de ballenas producían hasta 12.000 toneladas de hierro fecal cada año, 10 veces la cantidad de ballenas que se reciclan actualmente en el Océano Austral.

Estos relatos indican que en ese momento había muchas ballenas alimentándose de krill y debió haber mucho krill para comer.

Savoca dijo que la disminución en el número de krill después de la desaparición de muchos de sus depredadores más grandes es conocida por los científicos como la “paradoja del krill”. La disminución en el número de krill es más evidente en áreas donde se pescan ballenas intensamente, como el Mar de Scotia entre los océanos Atlántico y Sur en el sureste de América del Sur.

“Esta disminución no tiene sentido hasta que se considera a las ballenas operando como plantas de procesamiento de krill móviles”, dijo Savoca. “Estos son animales del tamaño de un Boeing 737, que comen y defecan del suelo en un sistema que es muy limitado en presencia de hierro en muchos lugares. Estas ballenas producen semillas en el Océano Austral abierto, y una vez que se han ido, hay poco dejado para reciclar ese estiércol “.

El problema es que una gran cantidad de krill que no se ha comido se hunde hasta el fondo cuando muere. Allí, el hierro del fitoplancton, que a su vez es el principal alimento del krill y otros zooplancton, es inútil.