Las biopelículas bacterianas son la causa de la llamada corrosión microbiana, una temida corrosión metálica que puede destruir tuberías enteras. A las bacterias les gusta el sexo anaeróbico Geobacternativos de los sedimentos de los ríos, se encuentran entre los que trabajan en este tipo de erosión. Geobacter No respira oxígeno en la atmósfera, sino que extrae energía extrayendo electrones del hierro, lo que da como resultado magnetita, un mineral de hierro natural. No estaba claro exactamente cómo funciona la corrosión bacteriana del hierro.

Dake Xu y sus colegas de la Universidad del Noreste en Shenyang, China, ahora han investigado cómo se produce la corrosión inducida por microbios en Geobacter. Sospechaban que los filamentos de proteínas (pili), que crecen a partir de bacterias, desempeñan un papel importante. Geobacter Forman e-pili, que están hechos de proteínas conductoras y pueden conducir electricidad entre bacterias como cables biológicos. Sin embargo, hasta ahora no estaba claro si esta red de electrones podía extraer electrones directamente de las superficies metálicas.

Para corroborar la sospecha de escuchas clandestinas de corriente continua, los investigadores permitieron que dos Cepas de Geobacter para convertirse en biopelículas sobre una superficie de acero inoxidable. Un linaje formó e-pili conductores, mientras que el otro también tenía pili, pero la intervención genética hizo que consistieran en proteínas menos conductoras. Los investigadores encontraron que la cepa bacteriana que formaba el E-pili se sentía más cómoda en la placa de acero. Dormía mejor y hacía agujeros más profundos en el metal. Al mismo tiempo, fue posible medir una corriente de corrosión que indicaba directamente la oxidación del hierro.

El equipo dedujo que las bacterias usan e-pili para crear una especie de “conexión actual” con el metal. E-pili también puede proporcionar electrones a las bacterias en la biopelícula y no tiene contacto directo con el metal.

Debido a que la magnetita también se forma durante la corrosión del hierro y este mineral también conduce la electricidad, el equipo también investigó su efecto sobre el desgaste microbiano. Se descubrió que cuando se añadía magnetita a la biopelícula, no crecía Geobacter más. También se puede medir una corriente de corrosión más fuerte en la superficie del metal. Los investigadores creen que “el hallazgo de que la magnetita, un producto de corrosión típico, mejora la corrosión inducida por microbios tiene implicaciones importantes para la protección contra la corrosión”. Por lo tanto, recomiendan monitorear su capacidad para formar magnetita para materiales libres de corrosión.