Lanzamiento del telescopio James Webb de la NASA desde Sudamérica
El principal instrumento científico del mundo despegó de América del Sur la madrugada del sábado, una misión de alto riesgo que, mucho más allá de la Luna, profundizará más que nunca en los 13.800 millones de años de historia del universo.
Funcionarios de tres agencias y de decenas de países vieron saltar desde la plataforma el telescopio espacial James Webb valorado en 10.000 millones de dólares, un cohete europeo Ariane 5 que iluminaba el cielo navideño en el territorio sudamericano de la Guayana Francesa. El despegue a las 7:20 a.m. fue la primera prueba real de la misión de 10 años.
«¡Ve, Webb, ve!» Confirmó la buena separación del telescopio de la etapa superior 27 minutos después del despegue, dijo Jean-Luc Foer, director de operaciones del constructor de cohetes Arianespace.
Una vez abierto a su órbita más allá de la Luna, a aproximadamente un millón de millas de la Tierra, Webb utilizará un enorme espejo primario de 21 pies de alto hecho de 18 hexágonos chapados en oro para estudiar el universo. Su notable capacidad es la monitorización por infrarrojos, lo que significa que las obstrucciones como nubes de polvo no serán un problema. Los científicos podrán ver las primeras etapas de formación estelar e incluso las estructuras atmosféricas de los planetas distantes más prometedores.
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Webb es el sucesor del telescopio espacial Hubble, que revolucionó la ciencia con el campo profundo Hubble famoso por capturar miles de galaxias en una sola imagen. El proyecto es una colaboración entre la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Canadiense.
Costo total para la NASA: $ 10 mil millones durante 25 años de historia de desarrollo. Esto no incluye los costos incurridos por la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Canadiense.
«Cuando miramos los lanzamientos, es un principio y un final», dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de ciencia de la NASA, después del lanzamiento. «Es el final de un proyecto de ingeniería en la Tierra … pero es el comienzo de una de las tareas más asombrosas que la humanidad jamás haya imaginado».
Aunque el lanzamiento fue difícil, los momentos verdaderamente dramáticos de Webb aún la aguardaban. Durante los próximos 29 días, a los que se hace referencia como «29 días en el borde», el telescopio tendrá que realizar una serie perfecta de maniobras para salir de la formación de lanzamiento hacia el instrumento parecido a un girasol que se ve en los espectáculos.
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Webb y otras naves espaciales deben poder doblar el estilo de origami para adaptarse a los mamparos protectores de carga útil, o conos de punta, para los cohetes. Una de las razones por las que se eligió el Ariane 5 para esta misión fue su forma aerodinámica más grande de lo normal, que tiene 17,7 pies de diámetro.
Aproximadamente 10,000 personas de docenas de países han trabajado en Webb. Algunos vieron sus carreras decaer solo debido a este telescopio, mientras que otros pasaron a otros campos.
Una cosa es segura para todos ellos, según el científico del proyecto Klaus Pontopedan: los descubrimientos que promete Webb probablemente conducirán a más preguntas y a personas que quieran ayudar a responderlas.
«También es probable que Webb revele nuevas preguntas que las futuras generaciones de científicos, algunos de los cuales aún no han nacido, deben ser respondidas», dijo.
