San Petersburgo, Florida: El Centro Nacional de Huracanes dice que la tormenta tropical Elsa se está fortaleciendo y podría convertirse en un huracán antes de que toque tierra en la costa norte del Golfo de Florida. La tormenta ya ha complicado la búsqueda de sobrevivientes en el colapso de un complejo de departamentos en el área de Miami hace 12 días.

Además de los vientos dañinos y las lluvias torrenciales, el Centro Nacional de Huracanes de EE. UU. Con sede en Miami advirtió sobre tormentas potencialmente mortales, inundaciones repentinas y tornados dispersos. Se emitió una advertencia de huracán en un largo tramo de costa, desde Egmont Key en la desembocadura de la bahía de Tampa hasta el río Steinhatchee en Big Bend de Florida.

Los expertos dicen que el área de Tampa es muy vulnerable a las marejadas ciclónicas porque las aguas de la costa y la bahía de Tampa son bastante poco profundas.

Pero en las ciudades costeras de la isla barrera a lo largo de la costa del Golfo, el negocio era prácticamente normal, con pocas contraventanas o paneles de madera contrachapada. Se entregaron sacos de arena gratuitos en varios lugares, y el martes por la mañana se abrió un número limitado de refugios para tormentas en al menos cuatro condados alrededor del área de Tampa Bay, aunque no se emitieron órdenes de evacuación.

Nancy Brindley, de 85 años, que vive en una casa frente al mar construida en 1923, dijo que había sido golpeada por 34 ciclones tropicales anteriores y no tenía contraventanas en las ventanas. Su principal preocupación es lo que sucederá con la arena de la playa cercana y las dunas de arena que protegen su hogar y otros. Permanece a través de la tormenta.

«La principal preocupación aquí es que si no lo acelera y decide detenerse, ocurrirá una erosión masiva», dijo.

Los amigos Chris Wirtz, de 47 años, y Brendan Peregrine, de 44, se alojaban en una posada frente a la playa con sus familias. Ambos son de Tampa, a unos 40 kilómetros a través de la bahía, y han pasado por tormentas varias veces.

“Antes de que nos fuéramos, sabíamos que vendría”, dijo Wirts.

Peregrine dijo que las dos familias habían estado viniendo a la playa del condado de Pinellas durante 10 años. Señaló que tenían abundantes suministros y una parrilla de carbón para cocinar en caso de que se cortara la luz.

«Podemos pasar el rato durante días», dijo Peregrine.

Sin embargo, algunas personas no se arriesgaron. Annie Jones, de 51 años, ha vivido a lo largo de la costa del Golfo toda su vida. Estaba comprando hielo y comida en una tienda local antes de la tormenta.

«He visto que esto sucedió a lo largo de los años y decidí subir», dijo Jones. «Pensé que era mejor vencer a la multitud. Mi visión es estar preparado».

En el área de la Bahía de Tampa de aproximadamente 3,5 millones de personas, los eventos, las oficinas gubernamentales y las escuelas se cerraron la madrugada del martes antes de la tormenta.

Duke Energy, la principal empresa de servicios eléctricos del área de la Bahía de Tampa, dijo en un comunicado que tiene alrededor de 3.000 empleados, contratistas, especialistas en árboles y personal de apoyo listos para responder a los cortes de energía después de la tormenta. Se traen tripulaciones adicionales de otros estados atendidos por Duke Energy. “Estamos capacitados y preparados, y queremos asegurarnos de que nuestros clientes estén seguros y preparados para cualquier efecto de la tormenta”, dijo Todd Fountain, director de Florida Storm Facility.

El equipo anunció el aplazamiento del partido de los Rays de Tampa Bay contra Cleveland hasta el partido cara a cara del miércoles. La mayoría de las escuelas, en sus clases de verano, permanecerán cerradas hasta el miércoles, y atracciones como el zoológico de Tampa y muchos museos cerrarán temprano. Sin embargo, el quinto juego de las finales de la Copa Stanley entre los Tampa Bay Lightning y los Montreal Canadiens, programado para el miércoles por la noche, se llevará a cabo, según la alcaldesa de Tampa, Jane Castor. Lightning lidera la NHL Championship Series 3-1 y podría ganar el título.

Se esperaba que rachas de lluvia llegaran a Surfside en la costa atlántica de Florida, inundando las ruinas de Champlain South Towers, que colapsaron el 24 de junio, matando al menos a 32 personas. Las autoridades dijeron que los equipos de búsqueda y rescate trabajaron bajo la lluvia para más de 100 personas que figuran como desaparecidas, pero deberían detenerse cuando los rayos amenacen y un área en los escombros ya está llena de agua el lunes.

Elsa tuvo vientos máximos sostenidos de 112 kilómetros por hora el martes por la tarde. Se espera una fuerza lenta hasta el martes por la noche y Elsa podría tener la fuerza de un huracán antes de tocar tierra en Florida. Su núcleo estaba a unos 250 kilómetros al suroeste de Tampa. El Centro Nacional de Huracanes dijo que el avión seguía avanzando hacia el norte a 16 kilómetros por hora.

El gobernador de Florida, Ron DeSantis, ha ampliado el estado de emergencia a docenas de condados, ya que se espera que Elsa pase rápidamente el miércoles.

Después de Florida, los meteorólogos esperaban que Elsa golpeara la costa de Georgia y Carolina del Sur, partes de las cuales estaban bajo vigilancia de tormenta tropical.

El Aeropuerto Internacional de Tampa está programado para cerrar el martes a las 5 p.m.

El cambio de Elsa hacia el oeste evitó un impacto directo en los Cayos de Florida más bajos, pero las islas aún recibieron mucha lluvia y viento el martes.

Las autoridades cubanas han evacuado a 180.000 personas en protesta por la posibilidad de fuertes inundaciones por una tormenta que ya ha arrasado varias islas del Caribe, matando al menos a tres personas.

Elsa es la primera tormenta registrada con un quinto nombre, dijo Brian McNoldy, investigador de huracanes de la Universidad de Miami.