Quizás hayas oído: La Tierra, nuestro planeta, no está en buenas condiciones. Los bosques tropicales están siendo talados. Los estacionamientos reemplazan a los pastizales llenos de aves. El cambio climático está alimentando los incendios forestales que arrasan los bosques. En general, parece que los hábitats naturales llenos de plantas están desapareciendo.

A pesar de esta devastación, los científicos siguen llegando a una extraña conclusión: la Tierra se está volviendo más verde. No verde en el sentido figurado de “sostenible”, sino literalmente verde.

Según un estudio reciente, en las últimas cuatro décadas, la extensión de la vegetación verde (es decir, la cantidad de hojas en un área determinada) ha aumentado dramáticamente en todo el planeta. Una serie de estudios científicos recientes Basado en datos satelitales. En realidad, hoy en día hay más espacios verdes, no menos. Este fenómeno de «ecologización global» no ocurre sólo en la Tierra. Gran parte de los océanos también se están volviendo más verdes, La investigación ha mostrado. Parece que nuestro planeta azul se está convirtiendo en un planeta cada vez más verde.

Comprender el color de la Tierra es clave para comprender la Tierra y nuestro futuro en ella. El “verde” a menudo corresponde a la capacidad del planeta para absorber dióxido de carbono, el principal gas que impulsa el cambio climático. Cuantas más hojas, más fotosíntesis, una reacción química que consume dióxido de carbono. Ésa es la buena noticia en materia de ecologización global: ayuda a compensar algunos de los efectos del cambio climático.

Pero la ecologización implica mucho más de lo que parece. El cambio de color no es una señal de que los bosques y otros ecosistemas estén volviendo a crecer, sino más bien de que los humanos están alterando el medio ambiente a una escala verdaderamente planetaria, a menudo con consecuencias desastrosas.

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¿Por qué la tierra se está volviendo más verde?

Gran parte de lo que sabemos sobre nuestro planeta a escala global proviene de los satélites. Algunos están equipados con sensores de alta tecnología que miden diferentes longitudes de onda de luz. Con la ayuda de modelos informáticos, estos sensores pueden aproximar la cantidad de hojas en un área específica del suelo. Más «verde» significa que el suelo tiene más hojas, generalmente porque tiene más plantas, o que esas plantas tienen más (o más grandes) hojas.

El efecto verde global, que Data de la década de 1980 o antes., mensurable. En uno estudio 2019 Publicado en la revista naturalezaLos científicos han descubierto que la Tierra ha aumentado su área de hojas verdes (es decir, la cantidad de hojas) en un 5 por ciento en las últimas dos décadas. a papel más nuevoAl mismo tiempo, descubrí que el mundo no sólo es más frondoso, sino que el ritmo de reverdecimiento se está acelerando en más de la mitad de su territorio.

Chen et al./Naturaleza Sostenibilidad

Estos resultados son algo contrarios a la intuición. En una era de deforestación, se podría esperar que la tierra se volviera más marrón o gris, y que los satélites vieran troncos en lugar de árboles y senderos en lugar de humedales. ¿De dónde viene todo este verde?

Una explicación es la contaminación del aire. El dióxido de carbono no es sólo un contaminante, es un fertilizante, un componente clave del proceso de fotosíntesis que ayuda a las plantas a crecer. Algunos productores inyectan dióxido de carbono en sus invernaderos para acelerar el crecimiento de las plantas. Pero ahora estamos fertilizando plantas a escala global: en los últimos dos siglos, Informes de la NASALos seres humanos han aumentado el contenido de dióxido de carbono en el aire en aproximadamente un 50 por ciento. Todo ese dióxido de carbono adicional acelera el crecimiento de las hojas y los satélites pueden verlo.

Los humanos también están cultivando más plantas. 2019 naturaleza Un estudio ha descubierto que el motor dominante de la reciente ecologización global es una combinación de más agricultura y, en menor medida, más plantación de árboles. La gente cultiva más en la misma cantidad de tierra y convierte parcelas de suelo árido en granjas verdes.

Estas tendencias son particularmente prominentes en China y la India. Juntos, estos dos países representan casi un tercio de toda la ecologización, según el estudio.

“La intensificación de la agricultura que se ha producido en la India durante las últimas cuatro décadas es asombrosa”, afirmó Joshua Gray, científico geoespacial de la Universidad Estatal de Carolina del Norte, que no participó en el estudio de 2019.

Por otro lado, China ha plantado decenas de miles de millones de árboles, a menudo en parcelas que contienen una sola especie, durante las últimas cuatro décadas. de acuerdo a El gobierno del país. La idea detrás de esta campaña masiva de plantación de árboles es, entre otros objetivos, evitar que la tierra se seque, reducir la erosión y proporcionar a la gente una fuente de ingresos a partir de la madera.

El verde puede ser bueno

En general, un planeta frondoso puede ayudar al clima. Es absorbido por nuestros océanos y tierras, incluidos los bosques. Más de la mitad Dióxido de carbono liberado por los países al aire. Estos “sumideros de carbono” evitan que el calentamiento global empeore de lo que ya es y, al menos en la Tierra, han estado aumentando durante mucho tiempo. Varias decadas.

Gray dijo que la ecologización global es una de las razones por las que la cuenca terrestre está creciendo.

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En el océano, el enverdecimiento es mucho más misterioso; No está claro por qué el mar se está volviendo más verde ni qué significa esto para el clima. El cambio de color observado probablemente sea causado por el fitoplancton, un pequeño organismo parecido a una planta que, al igual que las plantas, absorbe dióxido de carbono. Mares más verdes pueden significar más fitoplancton en algunas áreas. En cambio, podría haber un cambio en la comunidad de fitoplancton hacia especies que produzcan más pigmento verde, según B.B. Kyle, científico del Centro Oceanográfico Nacional que Lección de ecologización del océano. La diferencia es importante porque determina cuánto carbono pueden absorber los océanos.

Mejores datos satelitales ayudarán a descubrir algunos de estos. Esta es una de las razones por las que la NASA Se espera que se lance Un satélite llamado PACE, que medirá el color del océano para comprender mejor cómo las comunidades de plancton afectan el clima de la Tierra.

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Los grandes problemas detrás del resplandor verde

Hay muchas cosas que el color por sí solo ignora, como la sustancia de la que está hecho el verde.

Para los sensores del satélite, las selvas tropicales de Indonesia y los monocultivos cercanos de café o árboles de caucho tienen un aspecto similar. Ambos aparecen en verde. Sin embargo, estos dos paisajes son dramáticamente diferentes: la selva tropical es el hogar de orangutanes y plantas raras y ayuda a regular el clima local, mientras que la plantación está relativamente desprovista de vida. Las mediciones de color por sí solas no logran captar estas importantes diferencias.

Más que eso, pueden enmascarar la destrucción de los ecosistemas, dijo Robin Chazdon, ecólogo tropical y científico a tiempo parcial del Instituto de Recursos Mundiales, un grupo ambientalista. Las empresas suelen talar los bosques locales para cultivar cultivos comerciales. Los datos satelitales por sí solos luchan por capturar estos cambios en el uso de la tierra.

«Oculta la verdad de lo que realmente sucedió», dijo Chazdon sobre las mediciones de ecologización global.

El enverdecimiento causado por la plantación de árboles, común en China e India, también podría ser un problema, afirmó. Los bosques plantados a menudo consisten en sólo una o dos especies de árboles y no proporcionan mucha biodiversidad ni otros beneficios, como el control de la erosión, dijo. En algunos casos, los árboles acaban muriendo.