La sonda solar Parker se lanzó en 2018 y se dispuso a dar vueltas cerca del sol. Científicos, incluido el astrofísico homónimo de la nave espacial Eugene Parker, quiere responder preguntas básicas sobre el viento solar que fluye desde el sol, liberando partículas energéticas a través del sistema solar.

La corona del sol es mucho más caliente que la superficie real de la estrella, y la nave espacial podría dar una idea de por qué. La corona es de un millón de grados Kelvin, mientras que la superficie es de unos 6000 K.

Ahora, gracias al reciente acercamiento de Parker al Sol, la nave espacial ha ayudado a los científicos a determinar que estos reflejos se originan en la superficie del Sol.

Antes de que finalice la misión Parker Solar Probe, habrá realizado 21 aproximaciones más cercanas al Sol en el transcurso de siete años. La sonda orbitará a 3.9 millones de millas de la superficie del Sol en 2024, más cerca de la estrella que Mercurio, el planeta más cercano al Sol.

Aunque eso suena lejano, los investigadores lo comparan con la sonda en la línea de cuatro yardas del campo de fútbol y el sol como zona de anotación.

Noor Al Rawafi, científico del proyecto Parker en el Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins en Laurel, Maryland, dijo en un comunicado.

“Vemos evidencia de corona en datos de campo magnético, datos de viento solar y visualmente en imágenes. De hecho, podemos ver naves espaciales volando a través de estructuras coronales que se pueden observar durante un eclipse solar total”.

Acércate a la estrella

En abril, el equipo de Parker se dio cuenta de que su nave espacial había cruzado la frontera y había entrado en la heliosfera por primera vez.

Sucedió cuando la nave espacial hizo su octavo sobrevuelo del Sol y registró condiciones magnéticas y de partículas específicas del límite donde termina la atmósfera solar masiva del Sol y comienza el viento solar: 8.1 millones de millas sobre la superficie del Sol.

Justin Casper, autor principal del estudio y profesor de la Universidad de Michigan y director adjunto de tecnología de BWX Technologies, Inc. un permiso. “Es muy emocionante haber llegado allí”.

Parker entró y salió de la corona varias veces en el transcurso de unas pocas horas durante el sobrevuelo de abril, lo que ayudó a los investigadores a comprender que el límite, llamado superficie crítica de Alfvén, no es un círculo uniforme alrededor del Sol. En cambio, tiene picos y valles. Comprender la presencia de estas características puede permitir a los científicos compararlas con la actividad solar de la superficie del Sol.

Durante el vuelo, Parker tuvo otro encuentro emocionante cuando pasó a 10,5 millones de millas de la superficie del Sol. Pasó a través de una propiedad llamada pseudostreamer, una gran estructura que se eleva sobre la superficie del Sol observada desde la Tierra durante un eclipse solar.

Cuando la nave espacial sobrevoló el pseudotransmisor, las cosas estaban tranquilas, como en el ojo de una tormenta. Normalmente, Parker es bombardeado con partículas mientras vuelan a través del viento solar. En este caso, las partículas se movieron más lentamente y los zigzags disminuyeron.

Es probable que la nave espacial vuelva a atravesar la corona en enero durante su próximo sobrevuelo.

“Estoy emocionado de ver lo que Parker ha descubierto a medida que pasa repetidamente por la corona en los próximos años”, dijo Nicola Fox, director de la División de Heliofísica de la NASA, en un comunicado. La oportunidad de nuevos descubrimientos es ilimitada.

Es probable que Parker esté en el lugar correcto en el momento adecuado durante los vuelos futuros, ya que el ciclo de 11 años del sol se intensifica con la actividad en los próximos años. Cada 11 años, el Sol completa un ciclo solar de actividad tranquila y tormentosa y comienza uno nuevo.

Comprender el ciclo solar es importante porque el clima espacial causado por el Sol (erupciones como erupciones solares y eventos de eyección de masa coronal) puede afectar la red eléctrica, los satélites, el GPS, las aerolíneas, los cohetes y los astronautas en el espacio.

Esto significa que el borde exterior de la corona solar se expandirá y Parker probablemente pasará más tiempo volando a través de la misteriosa atmósfera exterior del sol.

“Es un área realmente importante en la que entrar porque creemos que todo tipo de física puede funcionar”, dijo Casper. “Y ahora estamos entrando en esa área y, con suerte, estamos comenzando a ver algo de esta física y comportamiento”.