Cada invierno, los meteoritos Gemínidas iluminan el cielo a medida que cruzan la Tierra, lo que da como resultado una de las lluvias de meteoritos más poderosas del cielo nocturno. Ahora, la misión Parker Solar Probe de la NASA proporciona nueva evidencia de que un evento violento y catastrófico condujo a la creación de las Gemínidas.

La mayoría de las lluvias de meteoritos provienen de cometas hechos de hielo y polvo. Cuando un cometa viaja cerca del Sol, el hielo se vaporiza y libera gas, eliminando pequeños pedazos del cometa y creando un rastro de polvo. Lentamente, este proceso repetitivo llena la órbita del cometa con material que produce lluvias de meteoritos cuando la Tierra pasa a través de la corriente.

Asteroide cercano a la Tierra 3200 Phaethon. Crédito: Observatorio de Arecibo/NASA/NSF

Sin embargo, la corriente de las Gemínidas parece originarse en un asteroide, un trozo de roca y metal, llamado 3200 Phaethon. Los asteroides como Phaethon generalmente no se ven afectados por el calor del sol como los cometas, lo que hace que los científicos se pregunten por qué se forma la corriente de Phaethon en el cielo nocturno.

“Lo que es realmente extraño es que sabemos que Phaethon es un asteroide, pero debido a que vuela tan cerca del sol, parece tener algún tipo de actividad impulsada por la temperatura. La mayoría de los asteroides no la tienen”, dijo Jami Szalay, investigadora de la Universidad de California.[{” attribute=””>Princeton University and co-author on the science paper, recently published in Planetary Science Journal.

The research builds on previous work by Szalay and several of his Parker Solar Probe mission colleagues to assemble a picture of the structure and behavior of the large cloud of dust that swirls through the innermost solar system. Taking advantage of Parker’s flight path – an orbit that swings it just millions of miles from the Sun, closer than any spacecraft in history – the scientists were able to get the best direct look yet at the dust grains shed from passing comets and asteroids.

Built and operated by the Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (APL) in Laurel, Maryland, Parker Solar Probe does not carry a dedicated dust counter that would give it accurate readings on grain mass, composition, speed, and direction. However, dust grains pelt the spacecraft along its path, and the high-speed impacts create unique electrical signals, or plasma clouds. These impact clouds produce unique electrical signals that are picked up by several sensors on the probe’s FIELDS instrument, which measures electric and magnetic fields near the Sun.

Para conocer el origen de la corriente de las Gemínidas, los científicos utilizaron estos datos de Parker para modelar tres posibles escenarios de formación y luego compararon estos modelos con los modelos actuales generados a partir de observaciones terrestres. Encontraron que los modelos violentos eran más consistentes con los datos de Parker. Esto significa que probablemente fue un evento repentino y poderoso, como una colisión a alta velocidad con otro objeto o una explosión de gas, entre otras posibilidades, lo que creó la corriente Gemínida.

Parker Solar Probe es parte de[{” attribute=””>ناسا“العيش مع النجم” لاستكشاف جوانب نظام Sun-Earth التي تؤثر بشكل مباشر على الحياة والمجتمع. يدير البرنامج مركز جودارد لرحلات الفضاء التابع لوكالة ناسا لقسم الفيزياء الشمسية التابع لمديرية المهام العلمية التابعة لناسا. يدير APL مهمة Parker Solar Probe لوكالة ناسا.