En preparación para su lanzamiento en agosto, la nave espacial Psyche ha sido probada para garantizar que pueda operar en las duras condiciones que encontrará en su viaje hacia un asteroide rico en minerales.

Las condiciones que soporta la nave espacial de la NASA son duras: la vibración violenta y cacofónica del lanzamiento de un cohete, el impacto de la separación del vehículo de lanzamiento, las fluctuaciones extremas de temperatura dentro y fuera de los rayos del sol y el implacable vacío del espacio.

Antes del lanzamiento, los ingenieros hacen todo lo posible para replicar estas condiciones extremas en una serie rigurosa de pruebas para garantizar que la nave espacial pueda soportarlas. La nave espacial Psyche de la NASA acaba de completar su propio desafío de pruebas electromagnéticas, de vacío, de vibración, de choque y sónicas en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la agencia en el sur de California. Se ha considerado que Psyche goza de buena salud y está lista para proceder al lanzamiento.

“Esta es una prueba de que todos hicieron bien su trabajo, no solo aquellos que integraron el hardware de vuelo en los procesos de ensamblaje, prueba y lanzamiento. [ATLO] “Pero también el equipo de ATLO lo armó todo”, dijo Randy Lindemann, ingeniero de JPL que supervisó la prueba de dinámica de Psyche, que incluye pruebas de vibración, choque de separación y acústica. «Las pruebas muestran que la nave espacial está en condiciones de volar».

Esta primavera, la nave espacial se enviará desde JPL al Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida, donde estará lista para su lanzamiento desde Cabo Cañaveral. El período de lanzamiento comienza el 1 de agosto y nueve meses después de abandonar la atmósfera terrestre, Psyche navegará a través de Marte. Usarás la fuerza gravitatoria del planeta rojo para lanzarlo hacia su objetivo, un asteroide rico en minerales, también llamado Psyche, ubicado en el cinturón principal de asteroides.

Es un viaje de aproximadamente 1.500 millones de millas (2.400 millones de kilómetros). La nave espacial llegará al asteroide en 2026 y pasará 21 meses recopilando datos científicos durante órbitas gradualmente más bajas. Los científicos creen que el asteroide puede consistir en gran parte de metal del núcleo de un pequeño planeta, que es un componente básico para los planetas rocosos de nuestro sistema solar. Aprender más sobre ellos puede decirnos más sobre cómo se formó nuestro planeta.

saltar sus pasos

Pero para aprender más sobre el asteroide, la sonda tiene que llegar allí primero, por lo que la prueba es tan importante. Los ingenieros llaman a este sistema en particular «pruebas ambientales», mediante las cuales la nave espacial se somete a la simulación del entorno hostil en el que tendrá que sobrevivir.

La campaña comenzó en diciembre con pruebas electromagnéticas para garantizar que la nave espacial operaría correctamente en las condiciones eléctricas y magnéticas del espacio, y que los componentes eléctricos y magnéticos de la nave espacial son compatibles y no interfieren entre sí.

Luego, el equipo giró la nave espacial hacia una cámara de vacío altamente poderosa de 85 pies de largo y 25 pies de ancho (26 metros por 8 metros) para la Prueba de vacío térmico (TVAC). Todo el aire de la habitación fue absorbido para replicar el vacío sin aire del espacio. Esta prueba garantiza que la nave espacial pueda sobrevivir al vacío del espacio y ayuda a los ingenieros a descubrir cómo calentar y enfriar la nave espacial sin mover el aire para ayudar a regular la temperatura.

«Aquí en la Tierra, cuando tienes aire alrededor de una nave espacial, eso cambia la forma en que el calor se mueve alrededor de ella”, dijo el JPL. “Imagina tener un ventilador soplando sobre ti y cambiando tu temperatura. En el espacio, no tenemos ese tipo de temperatura térmica». movimiento.» Kristina Hoogstrom, ingeniera de sistemas aeroespaciales que ayudó a dirigir las pruebas de TVAC de Psyche.

Las temperaturas alrededor de la nave espacial fluctuarán enormemente. El dispositivo estará caliente en las horas posteriores al lanzamiento, cuando todavía esté cerca de la Tierra y de cara al sol, especialmente con los componentes electrónicos encendidos. Más tarde, cuando la nave espacial se aleja del sol, experimenta un frío extremo, especialmente cuando vuela en asteroideSombra.

Durante 18 días de pruebas de TVAC, los ingenieros sometieron la nave espacial a las condiciones más frías y cálidas que jamás experimentará en vuelo, para demostrar su capacidad para regular su temperatura. El orbitador tiene escotillas que se abren y cierran, mantas aislantes, calentadores eléctricos y una red de tubos que transportan fluidos para mover el calor; Todos estos dispositivos han sido probados para garantizar que funcionarán mientras vuelan.

TVAC no es solo una prueba de resistencia. Los datos sobre el rendimiento de la nave espacial ayudan a los ingenieros a mejorar los modelos que usarán cuando Psyche esté en vuelo para que puedan comprender mejor el rendimiento de la nave espacial.

Después de la terrible experiencia de Psyche en la sala TVAC, vino la prueba dinámica, que incluyó vibración, impacto y acústica. En la prueba de vibración, la nave espacial vibra repetidamente: hacia arriba, hacia abajo y de lado a lado. Las pruebas de choque aseguran que la nave espacial no se dañará por el empuje repentino que recibirá el orbitador cuando se separe del cohete después del lanzamiento.

Finalmente, la prueba acústica asegura que Psyche pueda soportar el ruido del lanzamiento, ya que cuando el cohete gorgotea demasiado fuerte, en realidad puede dañar el hardware si la nave espacial no es lo suficientemente potente. En la sala acústica del JPL, la nave espacial estaba atada dentro y cantaba cientos de veces más alto que cualquier concierto de rock típico.