Hace más de un año, Sebastian Bressa terminó su papeleo para convertirse en profesor de idiomas en Tokio e hizo planes para dejar su trabajo en Sydney. Su vida ha estado en el limbo desde entonces.

Japón ha mantenido su puerta cerrada a la mayoría de los extranjeros durante la pandemia, y el australiano de 26 años es uno de los cientos de miles a los que se les niega la entrada para estudiar, trabajar o ver a sus familias.

Japón se ha convertido en uno de los países más difíciles de ingresar en el mundo y algunos lo comparan con la política de país cerrado, o “sakoku”, de los señores de la guerra xenófobos que gobernaron Japón entre los siglos XVII y XIX.

La corriente reglas fronterizas permitir la entrada solo a ciudadanos japoneses y residentes extranjeros permanentes, y ha provocado la ira de estudiantes y académicos extranjeros que dicen que las medidas son injustas, poco científicas y obligan a los visitantes talentosos a ir a otros países. Los críticos dicen que las reglas también están perjudicando el perfil internacional y el interés nacional de Japón.

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Alrededor de medio millón de extranjeros, incluidos académicos, investigadores y otros con trabajos altamente calificados y 150,000 estudiantes extranjeros, se han visto afectados, según muestran varias estadísticas.

“Creo que lo más difícil para mí ha sido este estado de vivir en espera”, dijo Bressa. No ha podido comprometerse con ningún plan a largo plazo con su familia, amigos o incluso en el trabajo. “No puedo planear con tanta anticipación en el futuro, simplemente sin saber dónde terminaré el próximo mes o dos”.

Estudiantes diplomáticos frustrados se han reunido cerca de complejos japoneses en todo el mundo para protestar.

En la segunda ciudad más grande de España, Barcelona, ​​​​Laura Vieta se paró frente al Consulado de Japón la semana pasada, sosteniendo un cartel que decía “Alto a la prohibición de viajar de Japón”.

“Dejé mi trabajo porque pensé que iría a Japón en septiembre”, dijo Vieta, de 25 años, que quiere estudiar japonés en una escuela privada durante seis meses o más. “Como puedes ver, todavía estoy aquí”.

Japón planea mantener las medidas fronterizas vigentes hasta fines de febrero, ya que se enfrenta a un aumento récord de casos en Tokio y otras ciudades importantes. Makoto Shimoaraiso, un funcionario del gabinete que trabaja en la respuesta de Japón al covid-19, dijo que la situación es dolorosa, pero pidió paciencia y señaló que los niveles de infección son mucho más altos en el extranjero.

Japón decidió recientemente permitir el ingreso de casi 400 estudiantes, pero muchos otros, incluidos los que tienen becas patrocinadas por gobiernos extranjeros, aún no pueden ingresar.

Una carta al primer ministro Fumio Kishida, firmada por cientos de académicos y expertos en Japón y presentada el mes pasado en una campaña de petición, pedía una relajación de los controles fronterizos para permitir que los estudiantes y académicos prosigan sus estudios y trabajos en Japón. Dijo que muchos ya han abandonado los estudios de Japón, optando por centrarse en otros lugares, como Corea del Sur.

“Se convierten en los puentes entre Japón y otras sociedades. Son futuros legisladores, líderes empresariales y maestros. Son la base de la alianza entre Estados Unidos y Japón y otras relaciones internacionales que respaldan los intereses nacionales fundamentales de Japón”, decía la carta. “El cierre está dañando los intereses nacionales y las relaciones internacionales de Japón”.

Japón no es el único país que impone controles fronterizos estrictos, pero la política está generando críticas dentro del partido gobernante de Kishida y de la comunidad empresarial.

Taro Kono, un legislador abierto que estudió en la Universidad de Georgetown y se desempeñó como ministro de Relaciones Exteriores y Defensa, instó al gobierno a “reabrir el país para que los estudiantes y otras personas que esperan una entrada puedan tener una perspectiva futura y hacer planes”.

Masakazu Tokura, jefe de la poderosa organización empresarial de Japón, Keidanren, dijo recientemente que las medidas fronterizas eran “poco realistas” y estaban afectando los negocios. Pidió un rápido fin a “la situación del país bloqueado”.

El jueves, la Cámara de Comercio Estadounidense en Japón, el Consejo Empresarial Europeo en Japón y la Asociación Internacional de Banqueros de Japón, en un comunicado conjunto, dijeron que la prohibición de entrada “ha impuesto costos humanos y económicos reales y crecientes”. Instaron al gobierno a “adoptar rápidamente una política de entrada basada en la ciencia” para aceptar viajeros de negocios, estudiantes, maestros y familiares separados vacunados.

Sin embargo, los controles fronterizos cuentan con un amplio apoyo público. Muchos japoneses tienden a pensar que problemas como la pandemia provienen de fuera de su nación isleña.

Reforzar los controles fronterizos rápidamente después de que comenzaron los brotes de Omicron en el extranjero puede haber sido inevitable, dijo el profesor de gestión de crisis de la Universidad de Nippon, Mitsuru Fukuda, pero la decisión de excluir solo a los extranjeros parece tener como objetivo reunir el apoyo público. Con cuidadosas medidas preventivas, Japón podría permitir visitantes extranjeros tal como lo están haciendo muchos otros países, dijo.

“La gestión de crisis es para la protección de la vida diaria y la felicidad de las personas, y las personas no deberían tener que comprometer su libertad y sus derechos humanos a cambio de sus vidas”, dijo Fukuda.

Los casos de coronavirus de Japón se desplomaron a medida que las infecciones de la variante Delta disminuyeron en el otoño, y Kishida dijo que cerrar la frontera a la mayoría de los viajeros extranjeros a fines de noviembre ayudó a retrasar el último aumento de infecciones. Sostiene que reaccionar de forma exagerada es mejor que hacer muy poco y demasiado tarde.

Probablemente estaba aprendiendo una lección de su predecesor, Yoshihide Suga, quien se hizo a un lado después de solo un año en el cargo en parte debido al manejo débil de la pandemia por parte de su administración.

Japón acaba de comenzar a administrar vacunas de refuerzo, pero solo el 3,5 por ciento de la población las ha recibido, y el sistema médico no se ha preparado adecuadamente para la última gran ola de casos, dejando a muchos enfermos con Covid-19 para aislar en casa.

Los cierres fronterizos no impidieron que omicron ingresara a las bases militares de EE. UU., donde Japón no tiene jurisdicción, incluidas las tropas que vuelan directamente al país sin observar los requisitos de cuarentena japoneses. No fueron probados durante semanas, hasta que Tokio se lo pidió.

Los grupos de casos entre las tropas estadounidenses se extendieron rápidamente a las comunidades vecinas, incluidas las de Okinawa, hogar de la mayoría de las 50.000 tropas estadounidenses en Japón, a partir de fines de diciembre. Las infecciones en las bases estadounidenses superaron las 6000 el mes pasado.

El miércoles, Japón reportó casi 95.000 nuevos casos confirmados, un récord, y los casos de Tokio superaron los 20.000 por primera vez. Algunas restricciones pandémicas ahora están vigentes en gran parte de Japón, incluidas Tokio y otras grandes ciudades como Osaka y Kioto, por primera vez desde septiembre.

Phillip Lipscy, profesor de ciencias políticas en la Universidad de Toronto en Canadá que forma parte de la campaña de petición, dijo que se le negó la entrada a pesar de sus raíces japonesas y su dedicación al estudio de Japón.

“Crecí en Japón. Soy hablante nativo del idioma, mi madre es japonesa y vive en Tokio. Pero según la política actual, no puedo ingresar a Japón debido al color de mi pasaporte”, dijo Lipscy en una reunión en línea.

Con el panorama incierto, muchas personas están cambiando sus estudios o carreras, dijo.

“Estas son decisiones fatídicas con consecuencias a largo plazo”, dijo. “El cierre de la frontera está privando a Japón de una generación de admiradores, amigos y aliados”.