Cuando tres clientes que pagaban y sus astronautas de escolta volaron a la Estación Espacial Internacional, su vuelo fue promocionado como un hito en la comercialización de vuelos espaciales.

Para el chef español José Andrés, galardonado con una estrella Michelin, la misión que partió recientemente marcó el comienzo de otro avance, aunque más especializado: la primera vez que la paella se puso en órbita.

«Astronautas de diferentes países, nacionalidades y orígenes, y todos comerán, a la vez, paella valenciana», dijo en las redes sociales. «Me enorgullece mucho».

Andrés es el último de una serie de los mejores chefs de todo el mundo que han centrado su atención en la comida espacial, buscando llevar la buena mesa más allá de los límites que han sido marcados por programas como Versiones secas de macarrones con queso O un cóctel de gambas.

Entre los primeros pioneros de la comida espacial aprobada por un chef se encuentran los famosos chefs franceses Thierry Marx y Alain Ducasse, cada uno de los cuales creó un repertorio de platos clásicos listos para el espacio que van desde la ternera bourguignon hasta las tartas de almendras.

Algunos de los mejores chefs de España han ido más allá, buscando llevar su marca de cocina que traspasa fronteras al espacio. El año pasado, Ángel León del restaurante Aponiente, galardonado con una estrella Michelin, presentó un plato de arroz rico en nutrientes cocinado en colágeno extraído de escamas de pescado y aromatizado con plancton liofilizado.

Mientras tanto, Andoni Luis Aduriz, de Mugaritz, ha buscado reformular creaciones liofilizadas como el brócoli tipo malvavisco con crema de fresa como el alimento espacial perfecto, combinando nutrición y funcionalidad al mismo tiempo que juega con un sentido del gusto que a veces puede faltar en las condiciones. Microgravedad.

Aduriz se refirió al marketing espacial para explicar el beneficio. «Hasta ahora, los viajes espaciales han sido realizados por hombres y mujeres bien entrenados en un espíritu espartano y mentalmente preparados para vivir en situaciones extremas», dijo.

Con compañías como Blue Origin y Virgin Galactic buscando cortejar a los pasajeros con mucho dinero, ese perfil cambiará. “Estamos hablando de personas que probablemente no querrían sacar nada y les gustaría comer bien”, dijo Aduriz.

Creía que la discusión sobre los viajes espaciales se intensificaría en los próximos años. «Estoy convencido de que nuestra especie, especialmente a largo plazo, va a pasar más tiempo en el espacio. Van a colonizar algunos espacios”, dijo Aduriz. “Y luego la comida será una herramienta importante de salud mental para el gente por ahí».

Sin embargo, la entrada de los chefs en un área que durante mucho tiempo ha estado dominada por los científicos de alimentos está lejos de ser una transición fácil. El equipo detrás de Andrés pasó más de un año ajustando la paella y secreto de cerdo y pesto – un trozo de jamón ibérico con tomates, cebollas, berenjenas y pimientos – ha sido enviado al espacio, dijo Charice Gray, quien dirige la investigación y el desarrollo del chef ThinkFoodGroup.

“Los científicos de alimentos piensan mucho en la nutrición y piensan mucho en las calorías”, dijo Gray. «Mi objetivo es cumplir con sus expectativas de sabor de los alimentos».

Las reglas eran estrictas. Los platos deben ser nutritivos, sobrevivir a la esterilización antimicrobiana a 121 °C (252 °F) y evitar en gran medida el uso de líquidos flotantes.

«Las cosas que se desmenuzan, como las galletas y las papas fritas, no lo lograrás allí porque si salen pequeñas migajas mientras comes, simplemente flotan en el espacio y pueden atascarse en los sistemas de filtración de aire y crear un desastre», dijo Gray.

Tampoco había forma de escapar de la bolsa revestida de papel de aluminio que se usaba para servir las comidas. «Recuerdo una de mis primeras conversaciones que tuve con la NASA y algunos científicos de alimentos… me dijeron: ‘Tienes que dejar de lado la sensación de que la comida tiene que verse bien. «

Si bien el equipo aún no ha escuchado ningún comentario de la tripulación, Gray dijo que estaba impresionada con el resultado de los platos.

«No diría que es perfecto ni diría que es exactamente lo que obtendrías de una paella, ya que no puedes imitar el proceso de cocción real de una paella o el proceso de la sopa», dijo Gray.