Tal como están las cosas hoy, antes de la última edad de hielo, hace unos 125.000 años, las aguas costeras de América del Norte albergaban bosques de manglares que albergaban una rica variedad de peces y otros animales marinos. Miles de años después, durante la Edad del Hielo, las aguas del mar retrocedieron y la costa se desplazó hacia el mar. En la zona se extendieron luego las sabanas secas, como lo demuestran los hallazgos fósiles encontrados en Kourou, Guayana Francesa. Hasta ahora no se sabía nada sobre la fauna y la flora costeras alrededor del ecuador en el Océano Atlántico de este período.

Dos extremos climáticos

el investigación Se trata de una colaboración entre paleontólogos, biólogos y geólogos de universidades de 13 países diferentes, incluida la Universidad de Amsterdam (UvA). Hicieron sus descubrimientos mientras trabajaban en la base de lanzamiento de la ESA de la Agencia Espacial Europea, donde se lanzará el nuevo cohete Ariane 6 a finales de este año. Los científicos encontraron fósiles de 270 especies de plantas, animales y microorganismos. Entre ellos se encontraban restos de moluscos bivalvos, peces óseos, crustáceos, tiburones, foraminíferos (plancton calcáreo), un grupo marino llamado briozoos y grandes cantidades de plantas.

La paleoecóloga y geóloga Karina Horn del Instituto UvA de Biodiversidad y Dinámica de Ecosistemas (IBED) y su equipo han reconstruido la vegetación en ambos períodos. «En este corto tiempo, hemos encontrado evidencia de dos picos en esta sección geológica», dice Horn. «El registro ambiental y el conjunto de fósiles de hace 125.000 años es único para una costa tropical y uno de los mejores ejemplos en el norte de América del Sur. Además, aquí también están presentes sedimentos de la última edad de hielo posterior, que comenzó hace unos 115.000 años. .”».

Similitud con el Caribe actual

La contribución de los investigadores de Ámsterdam consistió en analizar granos de polen fósiles. Horn: «En el período cálido encontramos un conjunto de plantas sorprendentemente rico. Además, el conjunto de fauna tiene muchas similitudes con el Caribe actual, el noroeste de América del Sur. Entre las desembocaduras se encuentra la costa de la Guayana Francesa, Surinam y Guyana. Río Orinoco y Amazonas. Ahora, esta conexión con el Caribe está en gran medida cerrada debido al suministro de sedimentos de estos grandes ríos. «Aparentemente, antes de la última edad de hielo, parecía que había llegado menos arcilla al océano».

Sillas de montar y cruces

En el período siguiente, después de que el nivel del mar bajó y los manglares migraron hacia el mar, apareció una zona de sabana seca. Horn: «Hace entre 110 y 50 mil años, hay evidencia de condiciones más secas. Nuestros coautores también encontraron carbón vegetal, lo que sugiere la presencia de incendios naturales ocasionales».

Los investigadores pudieron reconstruir una imagen más detallada de la composición de las plantas durante la última fase de la Edad del Hielo analizando, entre otras cosas, los llamados fitolitos, partículas de sílice vítrea que fortalecen las hojas de las hierbas. La candidata a doctorado Nina Wittveen: «Los fitolitos son partículas que pueden provocar que te cortes con las hojas de la hierba. Tienen una forma distintiva: bajo un microscopio, los fitolitos de la hierba parecen pequeñas sillas de montar y cruces, mientras que las piedras de las palmas parecen círculos con púas». «Entonces, podemos utilizar fitolitos para rastrear lo que estaba creciendo allí».

Los fitolitos dan una buena imagen de la flora local, explica Witteveen. «A diferencia del polen, los fitolitos no son arrastrados por el viento. Después de que la planta muere, los fitolitos terminan en el suelo donde se encuentra la planta».

La punta del iceberg también para Surinam

En el período comprendido entre las dos últimas edades de hielo, hace entre 128.000 y 116.000 años, los niveles globales del mar eran entre 4 y 6 metros más altos que en la actualidad, y las temperaturas promedio eran alrededor de 2 grados más altas. Condiciones que también se predicen para principios del siglo XXII. Por lo tanto, existe el riesgo de que la costa de la Guayana Francesa y la vecina Surinam enfrenten un aumento similar del nivel del mar que podría provocar inundaciones.

Según Horne, los hallazgos del estudio podrían ampliarse para incluir la vegetación en Surinam durante los mismos períodos estudiados en la Guayana Francesa. «En la Guayana Francesa se encontraron huesos fósiles de animales grandes. Quizás esto sea sólo la punta del iceberg. El trabajo en la Guayana Francesa podría ser un gran incentivo para que la ciencia en Surinam realice más investigaciones sobre esta fascinante parte de la historia geológica. «

texto: Exterminar
Fotos: Daniel Guerra; Matteo Sciombata