WASHINGTON – La NASA y Boeing dijeron que esperan devolver Starliner y la primera tripulación de astronautas a la Tierra desde la Estación Espacial Internacional el 18 de junio, más tarde de lo programado previamente mientras los analistas de la misión consideran problemas que podrían afectar su regreso.

Originalmente se esperaba que la nave espacial Boeing CST-100 Starliner se despegara el viernes y regresara a la Tierra después de lanzar su primera tripulación de dos astronautas de la NASA desde Florida el 5 de junio. La misión es una prueba crítica antes de que la agencia espacial estadounidense pueda certificar Starliner para vuelos de rutina.

Al programar el regreso del Starliner, los funcionarios de la NASA en Houston tienen en cuenta varios factores: reparaciones de componentes defectuosos del Starliner, condiciones climáticas y problemas de programación de la ISS, como caminatas espaciales para otros astronautas a bordo de la estación. Durante su misión podrían anunciarse más cambios en la fecha de regreso del Starliner.

Pero a partir del martes, los funcionarios de la misión tenían como objetivo el 18 de junio para separar Starliner de la estación. Después de unas seis horas, la nave espacial aterrizará en el desierto White Sands Missile Range en Nuevo México, Willcox Playa en Arizona u otros lugares similares preseleccionados, dependiendo de las condiciones climáticas.

Dina Kontila, subdirectora del programa de la NASA para la Estación Espacial Internacional, dijo a los periodistas el martes que la NASA había descubierto un nuevo problema con el Starliner mientras permanecía atracado en la estación: una válvula oxidada «pegajosa».

Un blog de la NASA publicado el lunes informó de una fuga adicional de helio en el sistema de propulsión del rover Starliner, además de cuatro fugas ya identificadas durante su vuelo de 24 horas a la estación espacial la semana pasada.

Durante ese vuelo, cinco de los 28 propulsores murieron, pero la NASA y Boeing pudieron recuperar cuatro de ellos antes de acoplarse al laboratorio orbital.

Los funcionarios de la NASA dijeron que el vehículo Starliner puede permanecer atracado en la Estación Espacial Internacional por un máximo de 45 días.

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