La NASA ha abandonado efectivamente su plan de devolver muestras de Marte a la Tierra, cambiando de rumbo y pidiendo a las empresas del sector privado que propongan planes alternativos. Esta decisión se produce después de una revisión interna que esperaba que los costos de la misión estuvieran entre $ 8 y $ 11 mil millones, y no se espera que las muestras lleguen a la Tierra hasta algún momento de la próxima década, tal vez alrededor de 2040.

El plan original de la NASA era lanzar una misión conjunta con la Agencia Espacial Europea en 2028, con el objetivo de recuperar muestras recolectadas por el rover Perseverance, que ha estado explorando Marte y almacenando muestras en contenedores sellados durante tres años. «La conclusión es que 11 mil millones de dólares es demasiado caro, y no devolver muestras hasta 2040 es un tiempo inaceptablemente largo», dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson.

Las empresas interesadas en afrontar este desafío tienen hasta el 17 de mayo para presentar sus propuestas iniciales. A continuación, la agencia seleccionará algunas propuestas para seguir desarrollándolas durante tres meses. . Los requisitos de la misión implican aterrizar en Marte y recuperar contenedores de muestras, posiblemente de lugares donde el actual rover Perseverance los enfocará.

Además, la misión debe lanzar con éxito la carga útil desde la superficie de Marte a una nave espacial que espera en órbita alrededor del planeta, una hazaña que nunca antes se había logrado. Sin embargo, la NASA enfatizó su preferencia por confiar principalmente en tecnologías existentes y probadas para tal misión. «Lo que esperamos es poder volver a algunas arquitecturas tradicionales, probadas y verdaderas, cosas que no requieran grandes avances tecnológicos», dice Nicola Fox, administradora asociada de ciencia de la NASA.

Una forma de ahorrar dinero y confiar en tecnologías más antiguas podría ser reducir el alcance de la misión, como recuperar sólo un subconjunto de los aproximadamente 30 contenedores de muestras ya preparados por el vehículo actual. Otro obstáculo logístico gira en torno a la sincronización de la misión con el cronograma operativo de Perseverance, ya que está previsto que el vehículo finalice sus misiones científicas para 2028. En teoría, se podría aprovechar el Perseverance para desempeñar una doble función al recolectar contenedores de muestras repartidos por la superficie para su entrega. A la posterior misión asignada para devolverlos a la Tierra.

Incluso si el desarrollo de la misión se subcontratara, todavía enfrentaría importantes desafíos financieros. A principios de este año, la agencia espacial recortó significativamente el presupuesto del proyecto, reduciéndolo a sólo 300 millones de dólares. Esta cantidad representa una pequeña parte del costo total previsto de la misión y se asignó inicialmente únicamente con fines de planificación. Estos recortes han provocado numerosos despidos en el Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA y en el Instituto de Tecnología de California.

La semana pasada, la nave espacial Starliner de Boeing se instaló encima del cohete Atlas V de ULA, en preparación para el primer lanzamiento tripulado de la nave espacial, programado para el 6 de mayo, después de varios retrasos. Estas naves espaciales están diseñadas para transportar carga y astronautas a la Estación Espacial Internacional (ISS) en virtud de un contrato con la NASA, junto con la nave espacial Dragon de SpaceX.

Hace casi dos años, Boeing completó un vuelo de prueba no tripulado a la estación. Sin embargo, encontró problemas técnicos que requirieron modificaciones adicionales, lo que provocó importantes pérdidas financieras debido a los repetidos retrasos.

Este próximo lanzamiento ha enfrentado varios retrasos, pero ahora parece haber una posibilidad real de que se lleve a cabo, con los miembros de la tripulación Barry Wilmore y Sunita Williams, ambos astronautas veteranos y experimentados de la NASA. Si este vuelo de prueba con tripulación tiene éxito, Boeing se unirá a la operación de vuelos a la estación, marcando la primera vez que dos entidades del mismo país operan vuelos orbitales con tripulación simultáneamente.

La atmósfera de Venus libera al espacio enormes cantidades de gases, incluidos carbono y oxígeno. Este fenómeno fue descubierto a través de mediciones realizadas por la nave espacial europeo-japonesa BepiColombo, que pasó cerca de Venus en su camino para explorar Mercurio.

A diferencia de la Tierra, Venus carece de un escudo magnético global para proteger su atmósfera de gran parte del viento solar: partículas cargadas eléctricamente que emanan del Sol con enorme energía. Estas partículas ya están afectando la atmósfera de Venus, y las mediciones realizadas por la nave espacial que pasó cerca de ella en agosto de 2021 revelaron que parte de su energía se transfiere a iones de oxígeno y carbono, empujándolos tan rápidamente que superan la gravedad del planeta y son emitidos. . en el espacio.

“Esta es la primera vez que se observa que iones de carbono cargados positivamente escapan de la atmósfera de Venus”, dijo Linda Hadid, investigadora e investigadora. “Son iones pesados ​​y, por lo general, se mueven lentamente, por lo que todavía estamos tratando de comprenderlo. los mecanismos en juego”. Autor principal del equipo de investigación del Laboratorio de Física del Plasma (LPP) del Centro Nacional de la Investigación Científica (CNRS) – Laboratorios Nacionales de Francia. «Pueden ser vientos electrostáticos los que lo alejan del planeta, o podría acelerarse mediante procesos centrífugos».

Se estima que Venus alguna vez tuvo una atmósfera similar a la de la Tierra, probablemente también con agua superficial. Sin embargo, se cree que el viento solar provocó que el agua se evaporara en el espacio, cambiando drásticamente la composición de la atmósfera. La atmósfera de Venus ahora contiene principalmente dióxido de carbono y es notablemente más densa y espesa que la de la Tierra.

«Describir la pérdida de iones pesados ​​y comprender los mecanismos de escape en Venus son cruciales para comprender cómo evolucionó la atmósfera del planeta y cómo perdió toda su agua», añadió Dominique Delcourt, investigador del LPP responsable de las mediciones de iones en el espacio.

A veces, los objetos masivos se descubren por accidente. Un ejemplo de este descubrimiento es un agujero negro estelar con una masa 33 veces la de nuestro Sol, lo que lo convierte en el más grande de su tipo descubierto hasta ahora y también el más cercano a la Tierra.

Un agujero negro estelar es un agujero negro que se forma como resultado del colapso gravitacional de una estrella al final de su vida. Un sol como el nuestro es demasiado pequeño para formar un agujero negro cuando muere; sin embargo, las estrellas con aproximadamente 20 veces la masa de nuestro sol tienen suficiente masa residual para eventualmente colapsar a un tamaño muy pequeño, lo que resulta en un objeto con una gravedad extremadamente fuerte. Ni siquiera la luz puede escapar de él.

Hasta ahora, el agujero negro estelar más masivo conocido tenía 21 veces la masa de nuestro Sol. Esto es apenas una fracción de la masa de los agujeros negros supermasivos, como el agujero de Sagitario A* en el centro de la Vía Láctea, que tiene cuatro millones de veces la masa de nuestro Sol.

El agujero negro estelar recién descubierto fue identificado mediante observaciones realizadas por el telescopio espacial Gaia de la Agencia Espacial Europea, que mapea la Vía Láctea con una precisión incomparable. El equipo de investigación de Gaia incluye al astrofísico israelí Zvi Maze de la Universidad de Tel Aviv, al ganador del Premio Israel de este año Shai Zucker y a Abraham Bienenfeld, también de la Universidad de Tel Aviv, junto con Sahar Shahav del Instituto Weizmann de Ciencias y cientos de científicos de todo el mundo. mundo. mundo.

Al escanear las notas en preparación para su publicación, los investigadores notaron extrañas desviaciones en la órbita de una estrella. Investigaciones posteriores realizadas con telescopios terrestres del Observatorio Europeo Austral (ESO) revelaron que el compañero de la estrella en el sistema binario, en el que dos cuerpos celestes orbitan entre sí, es un agujero negro estelar, el más grande y más cercano descubierto hasta ahora, situado a 2.000 metros de distancia. Año luz.

El análisis de la composición de la estrella compañera mostró que es relativamente pobre en metales y casi no contiene elementos distintos del hidrógeno o el helio. Dado que las estrellas del sistema binario tienden a compartir composiciones similares, los investigadores especulan que la estrella que colapsó tenía una composición similar, lo que podría explicar su transformación en un agujero negro supermasivo. Los resultados fueron tan impresionantes que el equipo decidió publicarlos inmediatamente, antes de realizar un análisis completo de los datos, que se espera que se realice recién el próximo año.