NASA Boeing 747SP, número de registro N747NA, modificado para llevar un telescopio reflector para el Observatorio Estratosférico de Astronomía Infrarroja (SOFIA), operó su último vuelo el miércoles 28 de septiembre de 2022. FlightAware.comEl vuelo duró siete horas y 57 minutos, partiendo del aeropuerto de Palmdale (PMD) y sobrevolando el Pacífico Norte.

SOFIA, el Observatorio Estratosférico de Astronomía Infrarroja, es un Boeing 747SP modificado para llevar un telescopio reflector de 2,7 m (106 pulgadas) (con un diámetro efectivo de 2,5 mo 100 pulgadas). Volar a la estratosfera a 38,000-45,000 pies coloca a Sophia por encima del 99 por ciento de la atmósfera infrarroja de la Tierra, lo que permite a los astrónomos estudiar el sistema solar y más allá de formas que no son posibles con telescopios terrestres. Sophia es posible gracias a una asociación entre la NASA y la Agencia Espacial Alemana en el DLR.

La NASA otorgó el contrato para desarrollar la aeronave, operar el observatorio y administrar la parte estadounidense del proyecto al Consorcio de Investigación Espacial de las Universidades (USRA) en 1996. El German Sofia Institute (DSI) administra las partes alemanas del proyecto que fueron principalmente relacionados con la ciencia y el telescopio.

El telescopio Sophia hizo su debut el 26 de mayo de 2010.

El movimiento del observatorio permite a los investigadores observar desde casi cualquier parte del mundo y permite estudiar eventos transitorios que a menudo ocurren sobre océanos donde no hay telescopios. Por ejemplo, los astrónomos de SOFIA han estudiado eventos similares a eclipses para Plutón, la luna Titán de Saturno y el objeto del cinturón de Kuiper MU69, el próximo objetivo de la nave espacial New Horizons de la NASA, para estudiar la atmósfera y los alrededores de los cuerpos.

Según el sitio web de la NASA, Sophia fue diseñada para observar el universo infrarrojo. Muchos objetos en el espacio emiten casi toda su energía en longitudes de onda infrarrojas y, a menudo, son invisibles cuando se observan en luz visible. En otros casos, las nubes celestes de gas y polvo bloquean la luz emitida por objetos distantes, pero la energía infrarroja penetra estas nubes. De cualquier manera, la única forma de aprender sobre estas cosas es estudiar la luz infrarroja que emiten.

Durante los vuelos nocturnos de 10 horas, SOFIA monitorea el sistema solar y más allá en longitudes de onda de infrarrojo medio y lejano para recopilar datos para el estudio:

• estrella del nacimiento y de la muerte
• Formación de nuevos sistemas solares.
• Identificación de moléculas complejas en el espacio
• Planetas, cometas y asteroides en nuestro sistema solar
• Nebulosas y galaxias • Campos magnéticos celestes
• Agujeros negros en el centro de las galaxias

Los instrumentos del telescopio Sophia (cámaras, espectrómetros y polarímetros) funcionan en las longitudes de onda del infrarrojo cercano, medio y lejano, cada una de las cuales es adecuada para estudiar un fenómeno particular. Los espectrofotómetros difunden la luz en sus colores componentes, de la misma manera que un prisma difunde la luz visible en un arco iris, para revelar las huellas químicas de las moléculas y los átomos celestes. Los polarímetros son sensibles al efecto de los campos magnéticos en el polvo dentro y alrededor de los cuerpos celestes, lo que permite a los astrónomos ver cómo los campos magnéticos afectan el nacimiento de estrellas y otros objetos.

A diferencia de los telescopios espaciales, SOFIA aterriza después de cada vuelo, por lo que sus instrumentos pueden reemplazarse, mantenerse o actualizarse para aprovechar nuevas tecnologías. Como estos nuevos instrumentos se pueden probar y modificar, SOFIA puede explorar nuevas fronteras en el sistema solar y más allá y servir como banco de pruebas para la tecnología que algún día podría volar al espacio.

El avión fue operado y mantenido por el Centro de Investigación de Vuelo Armstrong de la NASA, Edificio 703, en Palmdale, California.

Sophia se basó en el avión de fuselaje ancho Boeing 747SP que se modificó para incluir una puerta grande en la parte trasera del fuselaje que se abría en vuelo para permitir que un espejo de 2,5 metros (8,2 pies) de diámetro alcanzara el telescopio hacia el cielo.

El Sophia era un Boeing 747SP de fuselaje ancho modificado (número de serie 21441, número de línea 306; registro N747NA; distintivo de llamada NASA747). Boeing SP desarrolló “Rendimiento especial” Copia de 747 por viajes de larga distanciamodificar el diseño 747-100 Quitando partes del fuselaje y modificando otras partes significativamente para reducir el peso, lo que permitió que el 747SP volara más alto, más rápido y más lejos sin detenerse que cualquier otro modelo 747 en ese momento.

Boeing asignó el número de serie 21441 (número de línea 306) al fuselaje que eventualmente se convertiría en SOFIA. El primer vuelo de esta aeronave fue el 25 de abril de 1977 y Boeing entregó la aeronave a Aerolíneas internacionales panamericanas El 6 de mayo de 1977. La aeronave recibió su primer registro de aeronave, el N536PA y Pan American pusieron la aeronave en servicio comercial de pasajeros.

United Airlines compró la aeronave el 13 de febrero de 1986 y la aeronave recibió un nuevo registro para la aeronave, N145UA. El avión permaneció en servicio hasta diciembre de 1995, cuando United Airlines almacenó el avión cerca de Las Vegas.

El 30 de abril de 1997, la Asociación de Investigación Espacial Universitaria (USRA) compró el avión para usarlo como observatorio aéreo. El 27 de octubre de 1997, la NASA compró el avión a la USRA. La NASA realizó una serie de pruebas de vuelo “básicas” ese año, antes de cualquier modificación importante de la aeronave por parte de E Systems (más tarde Raytheon Intelligence and Information Systems y luego L-3 Communications Integrated Systems Waco, Texas). Para asegurar una modificación exitosa, Raytheon compró una división de otro 747SP, número de registro N141UA, para usarlo como maqueta.

A partir de 1998, Raytheon diseñó e instaló una puerta de 5,5 m (18 pies) (longitud de arco) y 4,1 m (13,5 pies) de ancho en el lado trasero izquierdo del fuselaje que podía abrirse en vuelo para dar acceso al telescopio al cielo. El telescopio se instaló en el extremo de popa del fuselaje detrás de un mamparo presurizado. El punto focal del telescopio en un grupo de instrumentos científicos está ubicado en la sección media comprimida del fuselaje, lo que requiere que una parte del telescopio atraviese la barrera de presión. En el centro de la aeronave se encontraba la sección de operaciones científicas y control de la misión, mientras que la sección avanzada alberga el área de educación y conciencia pública.

¿Cuál es el futuro de Sofía?

Informes de vuelo simples;

Según Paul Herz [senior advisor for NASA’s Science Mission Directorate, former Astrophysics Division director, and former SOFIA program scientist]Ahora que Sophia ha llegado al final de su historia activa, la NASA debe seguir un proceso estándar establecido por el gobierno de los Estados Unidos para deshacerse del equipo que ya no se necesita.

La Administración de Servicios Gubernamentales (GSA, la agencia que administra la propiedad federal y brinda opciones de contratación a otras agencias) ya emitió una convocatoria para cualquier organización interesada en abordar el avión. Otras agencias gubernamentales obtienen las mejores calificaciones, agregó Hertz.

Sofía no será el único artefacto que terminará en un museo. Hertz agregó que la NASA espera que finalicen otros artefactos del programa que ya se están desechando en varios museos.

La pregunta ahora es ¿a qué museo se puede enviar un 747? ¿Podría ser el Museo Nacional del Aire y el Espacio en Washington, el Centro Espacial en Houston y Museo Nacional de la Fuerza Aérea de EE. UU. en Dayton¿O tal vez otro en los EE. UU.? Tendremos que esperar y ver.

Fuente de la imagen: Jim Ross y Tony Landis/NASA