Una historia escrita para Noticias CBS y usado con permiso

La NASA y Boeing llevaron a cabo una revisión de la preparación del vuelo el jueves y autorizaron el lanzamiento el 30 de julio de la nave astronauta CST-100 Starliner de la compañía en un segundo vuelo de prueba sin tripulación a la Estación Espacial Internacional.

El vuelo inaugural de la nave en diciembre de 2019 se vio empañado por importantes problemas de software que impidieron una fecha planificada y el acoplamiento a la estación. La prueba de vuelo orbital número 2, o OFT-2, la próxima semana, probará una amplia gama de actualizaciones y mejoras destinadas a despejar el camino para un vuelo de prueba antes de fin de año.

«Después de revisar los datos del equipo y preparar a todas las partes, todo el mundo dijo ‘salga’ para el lanzamiento», dijo Kathy Lueders, directora de vuelos espaciales de la NASA. «Para mí, esta revisión fue un reflejo del interés y la pasión del equipo de Boeing y la NASA que realmente eligió aprender, adaptarse y regresar con más fuerza para esta misión de demostración no tripulada».

El despegue desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral sobre un cohete Atlas 5 de la Asociación de Lanzamiento está programado para las 2:53 p.m.EDT del próximo viernes, aproximadamente el momento en que la rotación de la Tierra lleva al Pad 41 en el plano orbital de la estación espacial.

Si todo va bien, la nave espacial reutilizable construida comercialmente hará una cita automatizada con el complejo del laboratorio y se moverá para atracar en el puerto de avance del módulo Harmony después de las 3 p.m. del día siguiente. El barco partirá cinco días después para lanzarse en paracaídas cerca de White Sands, Nuevo México.

«Vamos a probar el sistema de acoplamiento de la NASA, y vamos a probar el sistema de detección de convergencia», dijo Steve Stitch, director del Programa de Tripulación Comercial de la NASA. «Estas son cosas que se pueden probar en el terreno, en análisis y en simuladores, pero en algún momento hay que entrar en esos sistemas».

Durante los últimos 18 meses, dijo, «el equipo de Boeing y la NASA han trabajado de la mano para resolver muchos problemas, ir más allá de los requisitos y cerrarlos, y estamos realmente listos para volar ahora. Así que es un momento emocionante».

Tanto Boeing como SpaceX tienen un contrato con la NASA para proporcionar cápsulas de tripulación comerciales para transportar astronautas hacia y desde la Estación Espacial Internacional, poniendo fin a la dependencia exclusiva de la agencia de la nave espacial Soyuz de Rusia para el transporte a la órbita terrestre baja.

Bajo un contrato de $ 2.6 mil millones, SpaceX ha diseñado y construido una versión tripulada de la nave de carga Dragon que entrará en órbita sobre el cohete Falcon 9 de la compañía. El Starliner de Boeing se está desarrollando bajo un contrato de $ 4.2 mil millones y depende de Atlas 5 para entrar en órbita.

SpaceX ha llevado a cabo con éxito dos vuelos de prueba en cápsula Crew Dragon, uno sin tripulación y otro con dos astronautas de la NASA, y ahora ha lanzado dos tripulaciones de cuatro a la estación espacial durante períodos prolongados.

Boeing realizó un vuelo de prueba sin tripulación de su cápsula Starliner en diciembre de 2019, pero problemas importantes de software y una falla de comunicación impidieron una cita con la estación y casi llevaron a la pérdida de la nave espacial.

Tal como estaban las cosas, los controladores de vuelo pudieron dirigir el barco a un aterrizaje seguro, pero los planes para lanzar un vuelo de prueba se suspendieron.

Después de una extensa revisión conjunta con la NASA, se ordenó una variedad de acciones correctivas y Boeing finalmente decidió lanzar un segundo vuelo de prueba sin tripulación para demostrar la disposición de la cápsula para transportar astronautas.

Suponiendo que las pruebas de vuelo vayan bien, se espera que los primeros miembros de la tripulación vuelen el Starliner antes de fin de año. OFT-2 es un paso importante en esta dirección, tanto para la NASA como para Boeing.

«Desde el punto de vista de lo importante que es esto para Boeing, esto es muy importante», dijo John Vollmer, vicepresidente y gerente de programa del Programa de Tripulación Comercial de Boeing. «Este es un negocio serio y despiadado, por lo que nos lo tomamos muy en serio. Es muy importante para nosotros tener éxito en este viaje».

Sobre la base del trabajo que se ha realizado durante los últimos 18 meses para abordar las deficiencias e implementar mejoras en todos los ámbitos, «estamos muy seguros de que tendremos un buen viaje», dijo. «¿Habrá algo de aprendizaje? Definitivamente habrá algo de aprendizaje durante este viaje. Es una experiencia».

Pero las lecciones aprendidas «nos ayudarán a construir los vehículos más seguros para los vuelos de la tripulación. Por eso es fundamental que tengamos un vuelo exitoso».