La misión del Telescopio Espacial Hubble le costó a la NASA 16 mil millones de dólares. Aunque los telescopios de aficionados pueden hacer zoom, el Telescopio Hubble no puede. Las imágenes tomadas por el Hubble tienen un campo de visión fijo.

Captura del Hubble de NGC 1651. (Crédito de la imagen: ESA/Hubble y NASA, L Girardi, F Niederhofer).

Nueva Delhi: El Telescopio Espacial Hubble capturó una imagen del cúmulo globular denominado NGC 1651, a una distancia de 1,62.000 años luz, ubicado dentro de la Gran Nube de Magallanes (LMC), la galaxia más grande y brillante de la Vía Láctea. Los cúmulos estelares están formados por hasta un millón de estrellas, todas nacidas aproximadamente al mismo tiempo del mismo vivero estelar o de enormes nubes de gas y polvo.

Hubble ha revolucionado el estudio de los cúmulos globulares

Hubble ha revolucionado el estudio de este tipo de cúmulos globulares, porque estos objetos aparecen como un único punto de luz en los telescopios terrestres, que no pueden identificar estrellas individuales debido a las turbulencias atmosféricas. Hubble ofrece a los científicos una ventana para comprender cúmulos enteros de estrellas y, a través de ellos, la historia y evolución de las galaxias. Las estrellas dentro de un cúmulo globular tienden a permanecer juntas durante miles de millones de años, unidas por la gravedad. Por el contrario, las estrellas de un cúmulo abierto se alejan unas de otras a lo largo de miles de millones de años.

El telescopio espacial Hubble no puede hacer zoom

El cúmulo globular ocupa toda la imagen, aunque estos cúmulos tienen sólo entre 10 y 300 años luz de diámetro. NGC 1651 tiene unos 120 años luz de diámetro. Si bien las cámaras de consumo y los telescopios de aficionados tienen la capacidad de ampliar objetivos, los grandes observatorios del espacio profundo no la tienen. Está diseñado con un campo de visión fijo. El canal de luz ultravioleta y visible de la Cámara de Campo Amplio 3 (WFC3) utilizado para capturar la imagen de arriba tiene un campo de visión de aproximadamente una doceava parte del diámetro de la Luna.

Es un error común creer que los telescopios espaciales exploran un objeto ampliándolo. En cambio, el telescopio gira sólo para apuntar al objetivo. Si el sujeto se extiende más allá del campo de visión del dispositivo, entonces se pueden unir varias imágenes en un mosaico. Sí, la NASA manipula las imágenes que publica, pero esa es otra historia. Cada vez que WFC3 realiza una observación, cubre una parte específica del cielo.

La razón por la que NGC 1651 llena el encuadre es por su proximidad a la Tierra. Dentro de la imagen, escondida entre las estrellas del primer plano, se encuentra toda una galaxia espiral, que es mucho más grande que el cúmulo globular. Hubble no puede acercarse a esa galaxia. Las estrellas en primer plano se caracterizan por picos de difracción que aparecen sobre fuentes de luz particularmente brillantes y enfocadas, como resultado de la interacción de la luz con la estructura de soporte interna del instrumento. Los picos de difracción cruzados pueden verse como una firma del Hubble.

¿Cuánto cuesta el Hubble?

Cuando se ajusta a la inflación a los precios de 2021, la misión del Telescopio Espacial Hubble le costó a la NASA 16 mil millones de dólares. El costo no incluye los gastos de mantenimiento de las misiones realizadas por los transbordadores espaciales que gradualmente actualizaron y corrigieron errores en el Observatorio del Espacio Profundo. La misión del Telescopio Espacial Hubble comenzó oficialmente en 1977. Se espera que el Telescopio Espacial Hubble continúe funcionando hasta 2030-2040.