La nave espacial Psyche de la agencia, que se lanzará el próximo año, explorará un asteroide rico en minerales en el cinturón de asteroides principal entre Marte y Júpiter.

Un componente importante de la nave espacial Psyche de la NASA se ha entregado al Laboratorio de Propulsión a Chorro de la agencia en el sur de California, donde ya está en marcha la fase conocida como operaciones de montaje, prueba y lanzamiento. Durante el próximo año, la nave espacial terminará de ensamblarse y se someterá a rigurosos controles y pruebas antes de enviarse a Cabo Cañaveral, Florida, para su lanzamiento en agosto de 2022 al cinturón principal de asteroides.

La Estructura de Propulsión Eléctrica Solar (SEP), construida por el equipo de Maxar Technologies en Palo Alto, California, es del tamaño de un camión y representa más del 80% (en masa) del hardware que finalmente conformará la nave espacial Psyche. El gran casco en forma de caja proporcionaba una entrada espectacular cuando entraba en los pisos de la sala limpia 1 de High Bay, de paredes blancas, de las instalaciones de ensamblaje de naves espaciales de JPL. Algunas de las características más notables incluyen la antena de 6.5 pies (2 metros de ancho), el marco que sostendrá los instrumentos científicos y las cubiertas de parachoques de color rojo brillante para proteger los dispositivos sensibles.

“Ver el gran casco de la nave espacial llegar al JPL desde Maxar es una de las paradas más emocionantes que hemos visto en un viaje que ya duró 10 años”, dijo Lindy Elkins-Tanton de la Universidad Estatal de Arizona. Auto tarea. “Construir esta compleja y delicada obra de ingeniería durante el año COVID es definitivamente un triunfo de la determinación y la excelencia humana”.

El objetivo de Psyche es un asteroide rico en minerales del mismo nombre, que orbita al Sol en el cinturón de asteroides principal entre Marte y Júpiter. Los científicos creen que Psyche es principalmente hierro-níquel y podría haber sido el núcleo de un planeta primitivo. La exploración del asteroide Psyche (de unas 140 millas de ancho o 226 kilómetros de ancho) puede proporcionar información sobre cómo se formaron la Tierra y otros planetas.

Durante los próximos doce meses, el equipo del proyecto trabajará las veinticuatro horas del día para cumplir con los plazos en preparación para el lanzamiento.

“Es emocionante ver todo esto junto, y esta parte del ciclo de vida del proyecto que tanto amo”, dijo Henry Stone, Project Manager Psyche, de JPL, “Pero también es una fase realmente difícil. Es una coreografía compleja, y si una actividad se mete en problemas, podría afectar a todo el proceso. Cumplir con el cronograma en esta etapa de la tarea es fundamental “.

La arquitectura SEP llega a JPL con la mayoría de los sistemas de hardware de ingeniería ya integrados. El equipo de Maxar construyó todo el chasis e incorporó el hardware necesario para el sistema eléctrico de alta potencia, los sistemas de propulsión, el sistema térmico, el sistema de dirección y navegación. La misión Psyche aprovechará el sistema de propulsión eléctrica ultraeficiente de Maxar para impulsar a Psyche a través del espacio profundo. Maxar también proporcionará los grandes paneles solares de cinco paneles de doble núcleo que proporcionan energía a los sistemas de naves espaciales.

“El traspaso de la estructura SEP al Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA es un gran logro para nosotros en Maxar”, dijo Stephen Scott, Director del Programa Psyche de Maxar. “Estoy muy orgulloso de nuestro equipo. Hemos podido diseñar y construir una nave espacial SEP para un viaje de mil millones de millas a través de un entorno de baja energía, todo mientras priorizamos la salud y seguridad de nuestro equipo durante una pandemia global. La colaboración entre Maxar , La Universidad Estatal de Arizona y el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA es un modelo de éxito, y nos sentimos honrados de ser parte de la misión de Psyche.

Construcción y pruebas

La fase de montaje, prueba y lanzamiento comenzó el 16 de marzo, cuando los ingenieros se reunieron en High Bay 1 para comenzar a examinar los subsistemas proporcionados por el JPL, la computadora de vuelo, el sistema de comunicaciones y el sistema de distribución de baja potencia para asegurarse de que funcionaban juntos. Ahora que el chasis está instalado, los ingenieros de JPL y Maxar comenzarán a instalar el hardware restante y a realizar pruebas sobre la marcha.

Los tres instrumentos científicos de la misión llegarán al JPL en los próximos meses. El magnetómetro comprobará el campo magnético potencial del asteroide. Un fotógrafo multiespectral toma fotografías de su superficie. El espectrómetro analizará neutrones y rayos gamma de la superficie para determinar los componentes del asteroide. El Laboratorio de Propulsión a Chorro también proporciona una herramienta de demostración de tecnología que prueba las comunicaciones láser de alta velocidad de datos que se pueden utilizar en futuras misiones de la NASA.

Una vez que la nave espacial esté completamente ensamblada, el orbitador se moverá desde la instalación de ensamblaje de la nave espacial a la gran cámara de vacío térmico del Laboratorio de Propulsión a Chorro, una tarea gigantesca por derecho propio, para simular el entorno hostil en el espacio profundo. La sala es donde los ingenieros de JPL comenzarán las pruebas de servicio pesado para garantizar que toda la máquina pueda sobrevivir en el espacio profundo, ser impulsada por propulsión eléctrica, tomar medidas científicas y comunicarse con el suelo.

Para la próxima primavera, Psyche completamente ensamblado se enviará al Centro Espacial Kennedy de la NASA antes de la fecha de lanzamiento prevista de agosto de 2022. La nave espacial volará cerca de Marte para ayudar a la gravedad en mayo de 2023 y a principios de 2026 entrará en órbita alrededor del asteroide, donde Pasará 21 meses recolectando datos científicos.