Las sondas gemelas Voyager de la NASA se han convertido, en cierto modo, en las cápsulas del tiempo de su época: cada una de ellas lleva un reproductor de cintas de ocho pistas para registrar datos, tienen unas 3 millones de veces menos memoria que los teléfonos móviles modernos y transmiten datos unas 38 000 veces más lentos. . Desde una conexión a internet 5G.

Sin embargo, la Voyager se mantiene a la vanguardia de la exploración espacial. Administradas y operadas por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California, son las únicas sondas que han explorado el espacio interestelar, el océano galáctico a través del cual viajan nuestro sol y sus planetas.

El sol y los planetas están ubicados en la heliosfera, una burbuja protectora causada por el campo magnético del sol y la salida del viento solar (partículas cargadas del sol). Los investigadores, algunos más pequeños que dos naves espaciales distantes, combinan las observaciones de la Voyager con datos de nuevas misiones para obtener una imagen más completa de nuestro Sol y cómo la heliosfera interactúa con el espacio interestelar.

“La flota de misiones de heliofísica brinda información invaluable sobre nuestro sol, desde la comprensión de la corona o la parte exterior de la atmósfera solar, hasta el estudio de los efectos del sol en todo el sistema solar, incluso aquí en la Tierra, en la atmósfera y en el espacio interestelar. “Durante los últimos 45 años, las misiones Voyager han sido fundamentales para proporcionar este conocimiento y ayudar a cambiar nuestra comprensión del Sol y su influencia en formas que ninguna otra nave espacial puede hacer”, dijo Nicola Fox, directora de la División de Heliofísica de la NASA. Sede en Washington.

Los Voyagers también son embajadores, cada uno con un registro dorado que contiene imágenes de la vida en la Tierra, tablas de principios científicos básicos, un audio que incluye sonidos de la naturaleza, saludos en varios idiomas y música. Los discos chapados en oro sirven como un “mensaje cósmico en una botella” para cualquiera que pueda encontrarse con sondas espaciales. Con la velocidad a la que el oro se descompone en el espacio y es erosionado por la radiación cósmica, los registros durarán más de mil millones de años.

Supera las expectativas

La Voyager 2 se lanzó el 20 de agosto de 1977 y pronto fue seguida por la Voyager 1 el 5 de septiembre. Ambas sondas viajaron a Júpiter y Saturno, donde la Voyager 1 se movió más rápido y las alcanzó primero. Juntas, las sondas revelaron mucho sobre los planetas y lunas más grandes del sistema solar. La Voyager 2 también se convirtió en la primera y única nave espacial en volar cerca de Urano (en 1986) y Neptuno (en 1989), brindando a la humanidad fantásticas vistas y conocimientos de estos mundos distantes.

Mientras la Voyager 2 realizaba estos vuelos, la Voyager 1 se dirigía hacia los límites de la atmósfera solar. Al salir de ella en 2012, la Voyager 1 descubrió que la heliosfera bloquea el 70 % de los rayos cósmicos o partículas energéticas de las estrellas en explosión. Después de completar sus exploraciones planetarias, la Voyager 2 continuó alcanzando los límites de la heliosfera y salió en 2018. Los datos recopilados por la nave espacial dual de esta región han desafiado las teorías anteriores sobre la forma exacta de la heliosfera.

“Hoy, mientras ambas Voyager exploran el espacio interestelar, brindan a la humanidad la posibilidad de observar un territorio inexplorado”, dijo Linda Spilker, científica adjunta del proyecto Voyager en JPL. “Esta es la primera vez que hemos podido estudiar cómo una estrella, nuestro Sol, interactúa directamente con partículas y campos magnéticos fuera de la heliosfera, ayudando a los científicos a comprender el vecindario interestelar local, anulando algunas teorías sobre esta región y brindando información clave. para el futuro de las misiones.”

el largo viaje

A lo largo de los años, el equipo de Voyager ha asumido los desafíos que conlleva operar una nave espacial tan madura, a veces llamando a colegas jubilados por su experiencia o investigando documentos escritos hace décadas.

Cada Voyager funciona con un generador termoeléctrico de radioisótopos que contiene plutonio, que emite calor que se convierte en electricidad. Cuando el plutonio se descompone, su producción de calor disminuye y la Voyager pierde electricidad. Para compensar, el equipo apagó todos los sistemas no esenciales y algunos que antes se consideraban esenciales, incluidos los calentadores que protegen los dispositivos que aún funcionan de las temperaturas bajo cero en el espacio. Los cinco electrodomésticos a los que se les apagaron los calentadores desde 2019 todavía funcionan, a pesar de estar muy por debajo de las temperaturas más bajas jamás probadas.

Recientemente, la Voyager 1 comenzó a encontrar un problema que causaba la distorsión de la información de estado sobre uno de sus sistemas integrados. A pesar de esto, el sistema y la nave siguen funcionando con normalidad, lo que indica que el problema es la producción de datos de estado, no el sistema en sí. La sonda sigue enviando notas científicas mientras el equipo de ingeniería intenta solucionar el problema o encontrar una manera de resolverlo.

“La Voyager ha seguido haciendo descubrimientos asombrosos y ha inspirado a una nueva generación de científicos e ingenieros”, dijo Susan Dodd, gerente de proyectos de la Voyager en el JPL. “No sabemos cuánto durará la misión, pero podemos estar seguros de que la nave espacial ofrecerá más sorpresas científicas a medida que se aleja de la Tierra”.

Más sobre la misión

Una división del Instituto de Tecnología de California en Pasadena construyó y operó la nave espacial Voyager. Las misiones Voyager son parte del Observatorio del Sistema de Heliofísica de la NASA, patrocinado por la División de Heliofísica de la Dirección de Misiones Científicas en Washington.

Para obtener más información sobre la nave espacial Voyager, visite:
https://www.nasa.gov/voyager