Un nuevo estudio realizado por la Universidad de Cambridge ha revelado un hecho sorprendente sobre la Antártida: sus plataformas de hielo contienen mucha más agua de deshielo de lo que se estimaba anteriormente. Gracias a la tecnología de inteligencia artificial, los investigadores pudieron cartografiar la superficie del continente y descubrieron que la arcilla, una mezcla de hielo saturada de agua, constituye un asombroso 57% de toda el agua de deshielo.

El resto del agua de deshielo se puede encontrar en estanques y lagos superficiales. Los hallazgos tienen importantes implicaciones para el continuo aumento del nivel del mar en todo el mundo. El estudio fue publicado en la revista Ciencias Naturales de la Tierra.

La nieve derretida, que se forma cuando cae a la superficie del agua, genera aproximadamente 2,8 veces más agua de deshielo de lo que predicen los modelos climáticos estándar porque absorbe más calor solar que el hielo o la nieve por sí solos.

Cada verano, a medida que aumentan las temperaturas en la Antártida, el agua se acumula en las superficies de las plataformas de hielo flotantes. Las investigaciones han demostrado que los lagos de agua de deshielo en la superficie pueden causar grietas y posiblemente provocar el colapso de estas plataformas de hielo, ya que el peso del agua puede doblar o romper el hielo.

Leer más: El agua de deshielo está agrietando la capa de hielo de Groenlandia a través de millones de pequeñas grietas, desestabilizando su estructura interna.

Sin embargo, evaluar el efecto de la nieve sobre la estabilidad de las plataformas de hielo plantea desafíos más complejos.

Uso de inteligencia artificial para mapear el agua derretida

Si bien las imágenes satelitales pueden mapear lagos de agua de deshielo en gran parte de la Antártida, mapear el lodo ha sido difícil debido a su similitud con otras características como las sombras de las nubes, según la autora principal Rebecca Dale del Instituto Scott para la Investigación Polar en Cambridge. Dijo en un comunicado.

El equipo de Cambridge, en colaboración con investigadores de la Universidad de Colorado Boulder y la Universidad Tecnológica de Delft, entrenó un modelo de aprendizaje automático para crear registros mensuales de lagos de lodo y agua de deshielo en 57 plataformas de hielo antárticas entre 2013 y 2021.

Utilizando un modelo de aprendizaje automático, los investigadores descubrieron que en pleno verano antártico en enero, más de la mitad (57%) del agua de deshielo total en las plataformas de hielo antárticas se encuentra en forma de aguanieve. El porcentaje restante (43%) se encuentra en lagos de agua de deshielo.

Investigaciones anteriores se centraron únicamente en el agua de estanques, ignorando esta gran porción de agua de deshielo. Mapear tanto el lodo como el agua estancada es esencial porque el lodo ayuda a reducir el contenido de aire de las plataformas de hielo, conduce a la formación de agua estancada, lo que puede hacer que la plataforma de hielo se doble y potencialmente se rompa, y afecta el equilibrio energético de la superficie de las plataformas de hielo. .

Leer más: Panorama alarmante de las plataformas de hielo de la Antártida: un estudio encuentra que el 40% del volumen se ha perdido en 25 años

Dell explicó que se puede utilizar más información del satélite analizando más longitudes de onda de luz de las que el ojo humano puede ver, gracias al aprendizaje automático. Esto permite identificar con precisión la arcilla y mapearla rápidamente en todo el continente.

El hielo que cae sobre todas las grandes plataformas de hielo de la Antártida aún no ha sido cartografiado exhaustivamente, por lo que hasta ahora se ha descuidado más de la mitad del agua de deshielo superficial, según Dale. Esta negligencia puede ser importante para el proceso de fracturación hidráulica, donde el peso del agua derretida puede crear o ampliar grietas en el hielo.

El profesor Ian Willis, coautor del Instituto de Investigación de Ciencias Marinas, dijo que el objetivo de la investigación era comprender la cantidad de hielo derretido presente durante el verano en la Antártida y sus cambios a lo largo del tiempo. Aunque el hielo derretido es más duro que el agua derretida y no causa fractura hidráulica como el agua de un lago, sigue siendo un factor crítico a considerar al predecir el posible colapso de las plataformas de hielo.