En abril del año pasado, una estancia de una semana en Mallorca me brindó la oportunidad de asistir a algunos partidos de la Mallorca Cup, un torneo de fútbol juvenil en el que participan equipos de élite de la cantera.

En dos campos de césped artificial del extremo norte de la isla, equipos de diferentes grupos de edad de decenas de clubes españoles, entre ellos Barcelona, ​​Real Madrid y Sevilla, compitieron en partidos eliminatorios, alentados por amigos y familiares que viajaron con ellos.

El estándar era alto, confuso en algunos casos, y sirvió como una ventana al nivel de talento que se estaba produciendo en el país. Pero lo que realmente quedó grabado en la memoria fue la forma en que jugaron. Es difícil recordar el caso de un portero golpeando un balón largo.

Esta experiencia me vino a la mente mientras veía a la selección absoluta de España, formada por jugadores que habían competido anteriormente en torneos similares (no hace mucho que participó Lamine Yamal, de 17 años), aplastar a Inglaterra en la final de la Eurocopa el pasado año. Domingo.

El resultado no reflejó el único aspecto del partido. Aunque los extremos Lamine Yamal y Neco Williams dieron a España una nueva y emocionante dimensión, esta actuación contenía viejos rasgos. Tras un 65 por ciento de posesión del balón, la selección española pudo derrotar a Inglaterra.

Es el estilo español. O al menos lo han sido desde que la federación nacional revisó el programa de desarrollo juvenil del país en la década de 1990 como parte de un plan para cultivar el estilo de juego de alta tecnología basado en la posesión que los ha definido.

Estos cambios cristalizaron durante un período de extraordinario éxito durante las décadas siguientes, cuando España, que no había ganado un título internacional importante desde 1964, ganó el Campeonato de Europa en 2008 y 2012 respectivamente, además de levantar la Copa del Mundo.

Fernando Hierro, ex entrenador de la Federación Española, dijo en su momento: “Hemos pasado la época en la que nadie sabía cuáles eran las características del fútbol español”. Ahora estas características se han establecido en todos los niveles del juego.

Por supuesto, existen diferentes interpretaciones en diferentes clubes y en diferentes regiones. Por ejemplo, la región vasca, sede del Athletic de Bilbao, la Real Sociedad y el Alavés, es conocida por poner más énfasis en los duelos y el aspecto físico.

Pero los principios básicos, que giran en torno a los pases cortos y la posesión, son omnipresentes, alentados, incluso a nivel amateur, por la popularidad del fútbol sala, una forma de minifútbol, ​​que se juega con un balón más pequeño y pesado, que perfecciona el control y la técnica precisos. .

La temporada pasada hablé con el defensa español del Aston Villa, Pau Torres, que jugaba como central, sobre el trabajo que hace el equipo en el campo. Cuando se le preguntó sobre su compostura y calidad con el balón, respondió: “Esto es lo que me pidieron que hiciera cuando era un jugador joven en la cantera del Villarreal”.

Esta homogeneidad, en cuanto a la forma en que los clubes españoles piden jugar a sus jugadores jóvenes, es extremadamente beneficiosa para la selección nacional y ayuda a explicar la cohesión mostrada por el equipo de Luis de la Fuente durante su victoriosa campaña de la Eurocopa 2024.

El equipo de España para el torneo era similar al equipo de un club, pero el equipo era diverso, ya que incluía 26 jugadores de 17 clubes diferentes. El once inicial utilizado por De La Fuente en la final solo había jugado juntos una vez antes, en un empate amistoso 3-3 contra Brasil en marzo.

Los ajustes en la plantilla no afectaron su ritmo.

En el último partido de la fase de grupos, que finalizó con victoria de Argentina sobre Albania por 1-0, de la Fuente realizó 10 cambios en el once inicial sin que ello afectara la forma de jugar del equipo ni su nivel de rendimiento. Pedri y Rodri, lesionados en cuartos de final y final respectivamente, fueron sustituidos sin problemas.

Gracias al éxito de Pep Guardiola en el Manchester City, este estilo de juego español también ha funcionado en la Premier League inglesa. Se está haciendo un gran trabajo a nivel de academia, lo que se refleja en el nivel de calidad que ahora tiene el equipo nacional.

Pero a pesar de una serie de éxitos al ganar títulos de torneos a nivel juvenil, Inglaterra todavía está tratando de alcanzar a España cuando se trata de cimentar su propia nueva identidad.

Pero esto no significa que falten esfuerzos.

Hace diez años, tras la inauguración de la sede de la FA en St George’s Park, Gareth Southgate, entonces seleccionador de Inglaterra sub-21, se sentó junto al ex director de desarrollo de élite Dan Ashworth y al jefe de desarrollo de jugadores y entrenadores Matt Croker para definir el ‘ADN’. de la selección nacional de Inglaterra.

El plan de cinco puntos incluía una sección titulada ‘Cómo jugar’, que resulta una lectura interesante a la luz de la participación de Inglaterra en la Eurocopa 2024, y la final en particular.

«Los equipos ingleses pretenden controlar el balón de forma inteligente», se lee en otra línea, «los equipos ingleses pretenden recuperar el balón de forma inteligente, lo más pronto y con la mayor eficacia posible».

Southgate ha hecho un excelente trabajo en muchas áreas, especialmente en términos de cultura y mentalidad que rodean al equipo. Pero España puso dolorosamente de manifiesto sus problemas con el estilo de juego y, de hecho, durante todo el torneo.

Aunque el equipo de Inglaterra de Southgate incluía jugadores acostumbrados a jugar de ataque y poseer el balón a nivel de clubes, era más reactivo que proactivo, y era más probable que fuera dominado por los equipos más grandes que por ellos, como vimos contra España.

De hecho, mientras España ocupa el primer lugar entre los 24 equipos participantes en el torneo en cuanto a mayor pérdida de balón por partido y el tercero en cuanto a pases permitidos por acción defensiva, Inglaterra ocupa el puesto 11 y 16 respectivamente, lo que indica un nivel de negatividad. fuera de la adquisición es incompatible con el ADN anunciado.

No hay duda de que llegar a la final de la Eurocopa por segunda vez consecutiva es un logro en sí mismo, sobre todo teniendo en cuenta los años de inactividad que sufrió la selección de Inglaterra bajo el liderazgo de Southgate.

Pero España, décadas por delante de Inglaterra en el establecimiento de una identidad estilística, y con un suministro aparentemente interminable de jugadores que han pasado toda su carrera futbolística viviendo y respirando fútbol, ​​muestra el terreno que Inglaterra tiene que recuperar de arriba a abajo.