El primer ministro camboyano, Hun Manet, dijo el jueves que Camboya comenzará a trabajar en un controvertido canal de 1.700 millones de dólares que unirá la capital, Phnom Penh, con el mar en agosto próximo.

El canal Funan Teko, respaldado por China, ha generado preocupación en el vecino Vietnam de que podría ser utilizado por buques de guerra chinos y reducir la dependencia de Camboya de los puertos vietnamitas.

A los ambientalistas también les preocupa que el canal de 180 kilómetros (110 millas) probablemente reduzca el flujo de agua hacia el Mekong, uno de los ríos con mayor biodiversidad del mundo.

Camboya ha recibido miles de millones de dólares de China en inversiones en infraestructura como uno de los aliados regionales más cercanos de Beijing bajo el ex líder Hun Sen.

Hun Manit, su hijo, dijo que la mayor parte de la financiación para el canal Funan Teko sería aportada por camboyanos y que el gobierno estaba en conversaciones con una empresa china para realizar más inversiones.

«Lo haremos ahora, no podemos esperar más a nadie», dijo Hun Manet en un discurso el jueves.

El líder de la oposición Sam Rainsy, que vive en el exilio, afirmó que el proyecto serviría a los intereses de China.

La vía fluvial es parte de la enorme Iniciativa de la Franja y la Ruta de Beijing, un enorme plan de infraestructura en toda Asia, pero Hun Manet insistió en que solo serviría a Camboya.

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«[We] Hagan esto dentro del territorio camboyano por el bien del pueblo camboyano y en beneficio de Camboya”.

«Celebraremos una ceremonia de inauguración el próximo agosto».

El canal, de 100 metros (328 pies) de ancho y 5,4 metros (17,7 pies) de profundidad, conectará Phnom Penh con los puertos camboyanos en el Golfo de Tailandia.

Camboya y China también finalizaron el jueves sus mayores ejercicios militares anuales, en los que participaron varios buques de guerra chinos y cientos de militares chinos.

En diciembre, dos buques de guerra chinos hicieron su primera visita a una base naval camboyana que, según Estados Unidos, podría utilizarse para reforzar la influencia de China en el Golfo de Tailandia.

Los funcionarios camboyanos han negado repetidamente que la base, ubicada cerca de la ciudad costera de Sihanoukville, esté destinada a ser utilizada por alguna potencia extranjera.

El secretario de Defensa estadounidense, Lloyd Austin, tiene previsto visitar Camboya el martes.