A lo largo de los siglos, el azufre ha sido un elemento versátil e indispensable, utilizado por los seres humanos para una gran variedad de propósitos. Con su llamativo aspecto cristalino amarillo, este elemento químico no metálico ha captado la atención de personas de todas las culturas, atendiendo una variedad de necesidades prácticas e industriales a lo largo de la historia. Pero, ¿qué encontraban los antiguos tan especial acerca de este misterioso objeto amarillo?

¿Qué es este olor? Maravillosas propiedades antiguas del azufre

El azufre, como muchos elementos, existe desde hace miles de años. Aunque es un elemento esencial para el cuerpo humano, la amplia gama de aplicaciones industriales del azufre lo ha convertido en un producto muy deseable. Aunque son inodoros e insípidos en su forma pura, varios compuestos de azufre, incluido el conocido sulfuro de hidrógeno responsable del olor a huevo podrido, se han ganado una mala reputación.

El dióxido de azufre y el ácido sulfúrico son compuestos hechos de azufre, y ambos son parte integral de la producción de productos químicos en fertilizantes y medicamentos. El azufre también se puede encontrar en una variedad de minerales naturales como el yeso, la pirita y la sal de Epsom. El azufre se recupera con mayor frecuencia de minerales de metales como el cobre y el níquel, así como del petróleo y el gas natural. Desde la antigüedad, los seres humanos han confiado en el azufre para innumerables propósitos, incluidos la fumigación, la agricultura, el desarrollo de productos y los rituales religiosos.

El olor fuerte y acre del azufre, por ejemplo, lo hace ideal para la fumigación. Esto condujo a su uso en la desinfección de casas, edificios y ropa de personas que padecen enfermedades infecciosas. Los antiguos romanos quemaban azufre para fumigar lugares públicos, como el Senado, para evitar la propagación de enfermedades. Esto también se hizo con fines espirituales en algunas regiones, como en la antigua Persia para purificar el aire en los templos religiosos de cualquier espíritu maligno persistente.

Fuera de Europa, en toda Asia, el azufre se ha utilizado como fertilizante para aumentar el rendimiento de los cultivos y como pesticida para controlar las infestaciones de insectos y ácaros. El azufre también fue importante en la producción de pólvora, que se hizo en abundancia en la antigua China con fines militares antes de extenderse más tarde a otras partes del mundo.

Oro volcánico y fuegos artificiales en el circo.

La extracción humana de azufre se remonta a miles de años. El registro más antiguo de extracción de azufre proviene de Sicilia, Italia, durante el siglo XIV, donde se extraía de depósitos volcánicos locales. El azufre de Sicilia se utilizó para producir pólvora y también para fines agrícolas. Civilizaciones antiguas como los antiguos griegos, romanos y chinos también utilizaron el azufre para diversos fines, aunque algunos de los más populares fueron la producción de medicamentos y ácido sulfúrico.

En la antigua Roma, el azufre jugaba un papel importante en eventos públicos como carreras de carros, competencias de gladiadores y circos. Para evitar que la enfermedad se propague entre grandes masas de personas, se quemaba azufre en braseros u ollas para generar un humo acre. Se creía que este humo sulfúrico purificaría el aire y evitaría cualquier enfermedad presente en la multitud.

El uso de azufre no se detuvo allí. También se ha utilizado para crear efectos especiales mezclados con otros materiales para producir llamas de colores, humo y ruido. Pronto se descubrió que el azufre tenía una capacidad única para protegerse y matar insectos, lo que ayudó a prevenir la propagación de enfermedades por parte de los insectos. El azufre se hizo tan popular en Roma que los antiguos romanos crearon una deidad llamada Sulphur, que estaba asociada con el fuego y la purificación.

La formación de cristales de ácido sulfúrico (H2SO4) (AxGxP/ CC BY-SA 4.0.1 Actualizar )

De la conservación del vino a la fabricación de neumáticos Goodyear

En la Edad Media, el azufre se usaba mucho con fines medicinales. La gente usa azufre para fumigar sus casas y ganado para prevenir la propagación de enfermedades entre personas y animales. De hecho, los griegos fueron de las primeras civilizaciones en utilizar el azufre como antiséptico, aunque posteriormente este uso se extendió a otras regiones en busca de soluciones a dolencias comunes.

Además de sus usos medicinales, el azufre también se utilizó con fines prácticos en la Edad Media. A veces se usaba como conservante de alimentos, incluidos el vino y la fruta, ya que se pensaba que podía evitar el deterioro. Algunas bodegas han utilizado ceras de azufre para purificar sus bodegas y ayudar a conservar el vino a medida que envejece. Además de la comida, el azufre se usaba para curtir cuero además de su uso común en la fabricación de pólvora.

A medida que amanecía, el azufre se convirtió en una materia prima esencial para la producción de ácido sulfúrico, que se usaba mucho en la fabricación de muchos productos químicos industriales. Por ejemplo, el azufre se utilizó para fabricar productos como el caucho vulcanizado, que fue inventado por Charles Goodyear a principios del siglo XIX. El caucho vulcanizado lo hizo más duradero y resistente a la intemperie, por lo que puede usarse para muchas aplicaciones a largo plazo, como suelas de zapatos, juguetes para niños y neumáticos para automóviles.

Esta creciente demanda de azufre ha llevado al desarrollo de operaciones mineras a gran escala en países como Estados Unidos, Rusia y Japón. Desde su primer uso en la antigüedad hasta su continua importancia en el mundo moderno, la historia del azufre es de adaptabilidad y versatilidad.

Anuncio de neumáticos Goodyear fechado en 1923. (Don O’Brien / CC POR 2.0 )

Azufre hoy y más allá

El azufre se extrajo hace miles de años y su importancia continúa hasta el día de hoy. El azufre todavía se extrae en todo el mundo para producir ácido sulfúrico, que todavía se usa en muchos productos, incluidos fertilizantes, plásticos y detergentes. Pero eso no es todo: el azufre también se sigue utilizando en la agricultura como fertilizante, lo que ayuda a proporcionar nutrientes esenciales a las plantas a medida que crecen. También se utiliza en la producción de caucho, explosivos e incluso para blanquear el papel y hacerlo más brillante.

La versatilidad y el beneficio del azufre han sido reconocidos por muchas civilizaciones a lo largo de la historia. Este elemento de color amarillo brillante ha contribuido al progreso humano de innumerables formas, y solo su uso seguirá dando forma a nuestra civilización en el futuro.

Foto superior: Primer plano de Fumarola en la cima de la isla Vulcano, Sicilia. Las primeras fechas de extracción de azufre fueron en esta fumarola. fuente: zapatistac de Adobe Stock

por Lex Lee