Ácido, diminuto y redondo, es un símbolo de una cadena de suministro en crisis.

La uva Barbera, del tipo que se cultiva cerca de la costa central de Perú, estuvo, durante un breve período de tiempo el año pasado, notablemente ausente de las tiendas de comestibles en el sur de Ontario.

La baya azul marino estaba en el corazón de un levantamiento laboral en el país sudamericano, un conflicto entre los agricultores y el gobierno peruano por el trabajo condiciones y salarios en la región de Ica, devastada por la pandemia, donde tiene lugar la mayor parte del cultivo del país.

Larry Davidson, un proveedor de productos agrícolas en Ontario Food Terminal, con sede en Toronto, el centro de distribución y venta de frutas al por mayor más grande de Canadá, se dio cuenta rápidamente de los efectos colaterales de un boicot de los trabajadores a casi 6000 kilómetros de distancia.

Como uno de los importadores de uva más grandes de Canadá, su negocio depende de los agricultores satisfechos en países lejanos para cumplir con los pedidos de los clientes de grandes tiendas en Ontario.

“Para nosotros, las uvas son como el artículo de Cadillac en la tienda de comestibles. Son un producto básico importante que todos nuestros clientes desean, a la altura de las manzanas y los plátanos.

“Pero de repente, se volvió increíblemente difícil encontrarlos”, dijo Davidson, quien también es el director ejecutivo de North American Produce Buyers.

En estos días, la fruta importada de Davidson de América del Sur a menudo llega 28 días más tarde de lo esperado, en comparación con los retrasos de 14 días que experimentó hace solo seis meses.

Entre los retrasos en los envíos, las ausencias de los trabajadores debido a la COVID-19 y la escasez de camiones disponibles para recoger las mercancías en los puertos interiores de Estados Unidos, Davidson dijo que sus productos están experimentando interrupciones “como nunca antes”.

Durante el último medio siglo, la cadena de suministro de alimentos de Canadá se ha vuelto dependiente de una red global de productores, proveedores y transportistas sin interrupciones para mover artículos esenciales de la granja al minorista y a la mesa.

Se espera que la mayor parte de los arándanos sudamericanos que consumimos cada invierno, cuando las tierras de cultivo de Canadá se congelan, aterrice en manos de los tenderos locales en cuestión de semanas sin demora. Los productos de carne de res están programados para cruzar sin problemas la frontera de Coutts, entre Montana y Alberta, sin obstáculos.

Pero la pandemia de COVID-19 ha expuesto fallas generalizadas en este sistema altamente interconectado que ha dejado a las tiendas de comestibles sin suministros y sin algunos de sus artículos más populares.

Ahora, mientras los camioneros se congregan en la capital de la nación para protestar por los mandatos de vacunas impuestos por el gobierno, lo que aumenta la presión sobre los problemas de transporte de Canadá, los expertos en políticas alimentarias advierten sobre un problema más pernicioso en marcha: el sistema alimentario canadiense se dirige hacia una «era de disrupción». donde los retrasos esporádicos y el malestar laboral se convierten en la norma en lugar de una anomalía.

“Mi lectura de todas las tendencias y todas las proyecciones que hemos visto, ya sea relacionadas con la mano de obra, el clima o la demografía, me dice que las próximas décadas podrían parecerse mucho a los últimos 22 meses”, dijo Evan Fraser, director de el Arrell Food Institute y profesor de geografía en la Universidad de Guelph.

La demanda reprimida de productos importados ha abrumado a los puertos de América del Norte al tiempo que aumenta el costo de la entrega. Una ola arrolladora de la variante Omicron altamente contagiosa ha dejado a decenas de fabricantes sin la mano de obra necesaria para satisfacer la demanda.

El malestar laboral en sectores clave como la agricultura y el transporte, dos industrias que estaban experimentando una disminución de la fuerza laboral incluso antes, ha hecho que los cronogramas de envío sean impredecibles y cambien constantemente.

Y las inundaciones en BC en noviembre, además de la sequía en las praderas el verano pasado, arrasaron los campos de cultivo de los agricultores y dañaron caminos y carreteras.

Los canadienses no enfrentan escasez de alimentos, dijo Fraser; Los compradores seguirán teniendo mucho acceso a los alimentos; es posible que solo tengan que cambiar los artículos básicos por sustitutos y aceptar nuestra generosidad local de ofertas de temporada.

Con la excepción de ciertas áreas remotas, que a menudo dependen de un transporte aéreo largo y costoso para las entregas de alimentos, las interrupciones actuales a lo largo de la cadena de suministro han provocado menos opciones de alimentos en los estantes en lugar de una grave escasez.

Los factores estresantes que ahora enfrenta la cadena de suministro son parte de un cambio de años que comenzó antes de la pandemia.

En la última década, el sector agrícola ha perdido aproximadamente 70.800 trabajadores, según Estadísticas Canadá. El empleo en la manufactura se ha reducido en 200.000 puestos de trabajo desde la crisis financiera de 2007-08.

Un informe reciente de la Cámara de Comercio de Ontario Encontró que casi el 40 por ciento de la fuerza laboral agrícola se jubilará en la próxima década, mientras que aproximadamente 123,000 puestos, o uno de cada tres trabajos agrícolas, quedarán vacantes para 2029, y Ontario representará la mayor parte de la brecha laboral.

Mientras tanto, pocos jóvenes canadienses se están incorporando al sector. Definido por el trabajo estacional y físicamente exigente, a menudo ubicado en áreas rurales, las vacantes laborales han aumentado en los últimos años.

La escasez de 16 500 trabajadores en 2018 le costó a la industria agrícola aproximadamente $2900 millones en ingresos perdidos, según el mismo informe.

“A medida que perdemos trabajadores, el grupo más pequeño de empleados tiene que asumir más responsabilidades”, dijo Kathleen Sullivan, directora ejecutiva de Alimentos y Bebidas de Canadá.

“Es un catch-22: esos trabajadores se queman, dejan su trabajo y luego nos quedamos con aún menos trabajadores asumiendo aún más trabajo”.

En enero, cuando Omicron se extendió por Ontario, las plantas y los fabricantes de alimentos operaban con una escasez de mano de obra del 30 por ciento, dijo Sullivan.

Fabricantes y empacadores de carne alrededor de la provincia con grupos de mano de obra más pequeños han cambiado su enfoque a artículos más populares (muslos y muslos de pollo, por ejemplo, en lugar de pollos enteros o patas), dejando a algunas tiendas de comestibles con escasez de ciertos artículos.

Rabba Fine Foods, una popular cadena de supermercados de Toronto, informó recientemente de problemas para obtener aves de corral. En un informe de ganancias reciente, el propietario de Sobeys, Empire Company Ltd. Advirtiendo que la empresa está expuesta a interrupciones “que podrían resultar en mercadería obsoleta o exceso o escasez de mercadería en su red de tiendas minoristas”.

«Las suposiciones sobre las que ha estado operando nuestro sistema, en gran medida que el comercio se expandirá y será más fácil y más eficiente mover cosas a larga distancia, bueno, esas suposiciones no son tan sólidas como lo eran hace una década», dijo Guelph. Fraser dijo.

canadiense Los minoristas que buscan importar alimentos en el extranjero se enfrentan de primera mano a los peligros asociados con los disturbios civiles y los brotes de COVID-19 en todo el mundo.

La disputa laboral en Perú, a principios de 2021, fue solo un obstáculo en la intrincada odisea para transportar uvas desde Sudamérica a Toronto, dijo Davidson.

Cuando las uvas son cosechadas y empacadas, son transportadas en camiones hasta el Puerto del Callao, en Lima. Desde allí, los contenedores abordan un transatlántico que navega hacia el norte por la costa del Pacífico de América del Sur hasta llegar a Panamá.

Por lo general, el transatlántico pasaría por el Canal de Panamá sin dudarlo. Pero debido a los retrasos en el envío en los puertos interiores de América del Norte, los contenedores se descargan en el país centroamericano y esperan a que se despeje el espacio en los puertos, antes de navegar hacia el norte hasta el puerto de Wilmington, en Delaware.

Para proveedores como Davidson, el viaje más largo se ha convertido en una pesadilla de costos altísimos y productos caducados.

“Es tan difícil como me lo puedo imaginar”, dijo.

En el mejor de los casos, los barcos recorren la vasta extensión entre Lima y la costa este de los Estados Unidos en dos semanas. Sin embargo, con los retrasos en Panamá y EE. UU. y la falta de camioneros para recoger las mercancías una vez que se descargan de los barcos, el proceso ahora se acerca a un mes.

Cuando se almacenan correctamente, las uvas pueden durar hasta seis semanas después de la cosecha. Sin embargo, cuando llegan a las tiendas de Ontario, solo quedan una semana o dos antes de que caduquen.

Desde que el mandato de vacunas de Ottawa para los conductores entró en vigencia en enero, se ha impedido que hasta 26,000 camioneros entreguen mercancías a través de la frontera entre Canadá y EE. UU., según Canadian Trucking Alliance.

Incluso antes del mandato de la vacuna, Statistics Canada fijó la cantidad de trabajos de conducción de camiones vacantes en 22,990.

En las últimas semanas, el Ministerio de Transporte de Ottawa organizó una cumbre nacional entre grupos de la industria para encontrar soluciones a las interrupciones de la cadena de suministro de Canadá.

Food and Beverages Canada, junto con varios otros grupos de la industria, han presionado al gobierno federal para que acelere el proceso para los trabajadores extranjeros que vienen a Canadá y amplíe el acceso de las empresas a la mano de obra migrante.

“El sector ya no puede manejar estas vacantes, y una reducción en la producción nacional de alimentos será inevitable sin un mejor acceso a la mano de obra”, dijo Sullivan.

Se necesita una inversión más sólida y a largo plazo para evitar que el sector de la agricultura y el envasado de alimentos de Canadá aumente la brecha de habilidades y la escasez de mano de obra, dijo Fraser.

“Las inversiones en agricultura vertical, biorreactores, invernaderos mejorados y mejores cadenas de suministro: esto es imperativo para que mi evaluación sombría sea menos sombría”, dijo.

Lo que está claro es que las tribulaciones que enfrenta el sistema de suministro de alimentos de Canadá no terminarán con la pandemia, dijo Fraser.

“Esta es una gran interrupción que se ha acumulado durante varios años. Y estos desafíos vendrán con mayor frecuencia”.

Rick Rabba, presidente de Rabba Fine Foods, dijo que espera que algunas limitaciones de la cadena de suministro se alivien en el próximo mes a medida que Omicron disminuya. La cadena de supermercados de Toronto se abasteció de inventario en los últimos meses, llenando sus almacenes alrededor del GTA, para garantizar que las tiendas no se quedaran sin artículos no perecederos como arroz y azúcar.

Para proveedores como Davidson, que obtienen artículos perecederos de todo el mundo, el camino a seguir es menos seguro.

“He estado en el negocio de suministro durante 25 años y nada se acerca a lo que enfrentamos ahora”, dijo.

“Es difícil saber cuándo, exactamente, terminará todo esto”.