Júpiter es famoso por capturar objetos que se acercan al gas gigante y su enorme gravedad. Los asteroides conocidos como troyanos de Júpiter son un gran grupo de rocas espaciales perseguidas por el planeta, que suelen permanecer en una órbita estable cerca de uno de los puntos de Lagrange en Júpiter.

Pero ahora, el telescopio espacial Hubble ha detectado un cometa cerca de la constelación de asteroides troyanos de Júpiter. Esta es la primera vez que se encuentra un cometa en esta región, y el equipo de científicos que estudia el objeto, llamado P / 2019 LD2 (LD2), cree que el cometa inesperado es solo un visitante temporal.

Los investigadores creen que el tirón gravitacional del planeta monstruo eventualmente devolverá al cometa a su órbita original hacia el sol.

«Un visitante tendría que llegar a la órbita de Júpiter exactamente en el camino correcto para obtener el tipo de configuración que le da la apariencia de compartir su órbita con el planeta», dijo Price Paulin, investigador principal de Hubble en el Instituto de California de Tecnología. «Estamos investigando cómo Júpiter lo capturó y aterrizó entre los troyanos. Pero creemos que podría estar relacionado con el hecho de que tuvo un encuentro bastante cercano con Júpiter».

P / 2019 LD2 (LD2) pertenece a una clase de cuerpos helados que se encuentran comúnmente en el espacio entre Júpiter y Neptuno, llamados Centauros. Los centauros se activan cuando están cerca del sol y se calientan. Luego se mueven dinámicamente para volverse más parecidas a un cometa.

Las observaciones del equipo con el Hubble muestran que el cuerpo muestra signos de convertirse en un cometa energético, brotando una cola larga, liberando chorros de material y escondiéndose en un coma de polvo y gas.

«Solo el Hubble puede detectar características similares a cometas activas más lejos con un detalle tan alto, y las imágenes muestran claramente estas características, como una cola ancha de casi 400.000 millas de largo y características de alta resolución cerca del núcleo debido al coma», dijo Pauline.

El objeto fue visto por primera vez a principios de junio de 2019 por los telescopios del Sistema de Última Alerta de la Universidad de Hawái (ATLAS). Varios otros telescopios, incluido el Telescopio Espacial Spitzer (poco antes de su retiro), han realizado observaciones de seguimiento, proporcionando evidencia de la composición corporal similar a un cometa y los gases que impulsan su actividad. Las imágenes de luz visible de Hubble proporcionaron más detalles.

El equipo de investigación realizó simulaciones por computadora de la vía predicha de P / 2019 LD2 (LD2), que mostró que el objeto puede estar oscilando cerca de Júpiter hace unos dos años. Luego, el visitante extraviado empujó el planeta a la posición orbital del grupo de asteroides troyanos, lo que condujo a Júpiter a unos 437 millones de millas.

«Lo bueno es que realmente capturas a Júpiter cuando eyacula este objeto y cambia su comportamiento orbital y lo lleva al sistema interno», dijo Carrie Lacey, miembro del equipo del Laboratorio de Física Aplicada (APL) de la Universidad Johns Hopkins. «Júpiter controla lo que sucede con los cometas una vez que ingresan al sistema interno cambiando sus órbitas».

Actualmente, ninguna nave espacial ha visitado asteroides troyanos. Pero a finales de este año, Misión llamada Lucy Serás transportado por siete asteroides troyanos, además de un asteroide del cinturón principal, para despejar la diversidad de este grupo en una misión récord de 12 años. La ventana de lanzamiento de la nave espacial Lucy se abre el 16 de octubre de 2021.

Otras lecturas:
Un artículo publicado en el Astronomical Journal
Comunicado de prensa del telescopio espacial Hubble
Artículo: Los asteroides Troy presentan a Júpiter con sorpresas incluso antes de que la misión Lucy de la NASA tenga la oportunidad de visitarlo.