John Morling explica cómo acabó como director técnico de la Asociación de Fútbol de Hong Kong (HKFA).

“Es emocionante en términos de lo que quieren hacer y cómo quieren hacerlo”, afirma. “Estuve en Peterborough durante 12 años, en Irlanda durante siete años, luego durante 10 años en Brighton quería hacer algo diferente y quería ir a Asia. He jugado en el Campeonato de Europa y sería bueno estar allí. involucrado en la versión asiática.

Morling se mudó a la región con un contrato de dos años y es responsable del desarrollo de todos los grupos de edad en las competiciones masculinas y femeninas, a excepción del primer equipo masculino, dirigido por el noruego Jørn Andersen. Es un gran cambio de dirección a medida que se acerca su cumpleaños número 50 en junio.

Sus primeras semanas consistieron en conocer gente (personal, entrenadores y representantes de clubes de la Asociación de Fútbol de Hong Kong) y ver partidos de todas las edades. Su intención es estudiar cantonés para comunicarse más fácilmente en la región que estuvo gobernada por el Reino Unido hasta 1997, cuando el control pasó a China.

A Morling eventualmente se le unirán su esposa y sus hijos adultos, un hijo y una hija. Aunque se trata de un gran paso en su carrera, compara la situación en Hong Kong con las condiciones en Irlanda cuando dirigió las categorías Sub-15, Sub-16 y Sub-17 durante su primera etapa en la Asociación de Fútbol de Irlanda (FAI). como jefe de desarrollo de jugadores antes de convertirse en director de la academia de Brighton en 2012.

“He estado aquí (Hong Kong) antes con Brighton para torneos”, dice Morling. “Algunos de los problemas y obstáculos son similares a aquellos en los que estuve trabajando en Irlanda. Es similar en población (Hong Kong tiene alrededor de siete millones de habitantes, la República de Irlanda cinco millones) y es una isla pequeña. es bueno.

“La Liga Nacional tiene problemas similares a los de la Liga Irlandesa en términos de instalaciones, la cantidad que pueden pagar a los jugadores, tratando de darle un perfil más alto y atraer a más gente a los juegos. No están al mismo nivel en términos de selección nacional. , pero siguen a la selección nacional con el mismo compromiso.

“El objetivo, a largo plazo, es que los chicos se clasifiquen para el Mundial de 2034 y las chicas para la Copa Asiática AFC de 2030. Mi objetivo es mejorar a nivel individual y departamental, para que en 12 meses las cosas verse diferente y luego hacerlo de nuevo en otros 12 meses. Y ahí es donde espero estar, tratando de crear recursos para programas a gran escala.

Morling solicitó y recibió su nuevo trabajo después de un exhaustivo proceso de entrevista. Al anunciar el nombramiento, la Asociación de Fútbol de Hong Kong citó su “abundante experiencia en gestión y entrenamiento de fútbol” como lo que lo hacía apto para “elevar el nivel del fútbol”.

Morling, un jugador escolar en Norwich, dio un paso temprano como entrenador cuando era adolescente en Peterborough. Progreso desde Auxiliar Sub-16 hasta planificación de programas de entrenamiento para grupos de 8 a 16 años y gestión del equipo Sub-18.

Esto lo llevó a Irlanda y luego a Brighton. Fue despedido en febrero de 2022 después de una década exitosa como director de la academia por violar las regulaciones para jugadores juveniles vigentes en ese momento para hacer frente a la pandemia de Covid-19.

Morling se niega a hablar del incidente que provocó su marcha. Prefiere centrarse en lo que se logró durante el período en el que Brighton pasó de ser un antiguo club de la League One que acababa de mudarse al recién construido Amex Stadium desde el Withdean Stadium -un campo de atletismo reformado que se convirtió en un hogar temporal durante 12 años- al Estadio Amex de nueva construcción. Un club establecido en la Premier League con una sólida reputación por su sistema de academias de gran prestigio.

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“Cuando llegué por primera vez, éramos un centro de excelencia y capacitábamos en muchos lugares diferentes”, dice Morling. “El lugar de formación estaba por llegar, pero teníamos 11 o 12 empleados a tiempo completo y de 20 a 25 empleados a tiempo parcial. Eso creció a 47 (a tiempo completo). Cuando me fui, teníamos alrededor de 100 empleados a tiempo parcial, y probablemente sea más alto ahora”.

“El crecimiento de la academia ha sido exitoso, ya que he podido reunir un buen equipo de personas en todos los departamentos y poder fortalecer el programa en lo que podemos ofrecer a los niños en términos de educación, psicología y fuerza y ​​acondicionamiento. No estaba en ese momento. Ha pasado de ser un centro de excelencia a un buen club de Primera categoría (el estatus más alto de la cantera).

“Hay mucho orgullo en eso. Muchas de las personas y jugadores que vinieron cuando yo estaba allí todavía están allí. Quiero que esto continúe de nuevo y, con suerte, llegue a otro nivel”.

El legado de Morling en Brighton se evidencia en el ascenso de Jack Henshelwood. El versátil joven de 18 años tuvo un gran impacto en el primer equipo esta temporada con Roberto De Zerbi, hasta que una fractura en el pie puso su carrera en pausa en febrero.

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Morling enfatiza que el ascenso de Hinshelwood en los rangos es el resultado de un gran esfuerzo de equipo, más que el trabajo de un individuo. “Jack es el primero en cumplir siete años antes de ingresar a la academia”, dice. “Es genial verlo.

Jack Henshilwood es una historia de éxito de la Brighton Academy (Mike Hewitt/Getty Images)

“La gente olvida cuántas personas están involucradas en el viaje de un jugador en todos los grupos de edad: personal médico, maestros, entrenadores, proveedores de catering, proveedores de boxes (alojamiento). Cuando hacen su debut, son miles de horas de entrenamiento y cientos de juegos.

“Esto es sólo el comienzo, porque luego tienes que permanecer en el equipo, o en el equipo de otra persona si sales cedido. No es fácil, por eso muy poca gente tiene éxito, así que es fantástico ver a los jugadores hacerlo bien”. .

El sólido historial del Brighton en materia de fichajes y desarrollo de jugadores irlandeses, como el delantero del primer equipo Evan Ferguson, de 19 años, tiene sus raíces en el trabajo de Morling.

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“John entendía bien la calidad de los jugadores aquí y el hecho de que estaban potencialmente infravalorados y subestimados”, dice Will Clarke, director de desarrollo de la Academia de la Liga FA irlandesa de Irlanda.

“Cuando John consiguió el trabajo en Brighton, tenía muchas ganas de dejar su huella en el mercado irlandés, por lo que todo depende en gran medida de John. Él conoce el panorama aquí”.

Después de dejar Brighton, Morling creó una consultoría. Regresó brevemente a la FA para trabajar con las selecciones nacionales y ayudar a Mark Canham a instalarse como director de fútbol.

Moisés Caicedo fue vendido al Chelsea el verano pasado (Tim Nwachukwu/Getty Images para la Premier League)

Morling también se especializa en identificar jugadores sudamericanos de entre 18 y 22 años para clubes de la Premier League y Championship. El continente ha sido una rica fuente de contratación para Brighton en los últimos años para jugadores pasados ​​y presentes. Alex Mac Allister (Liverpool), Moisés Caicedo (Chelsea), Julio Enciso, Facundo Buonanotte y Valentín Barco fueron fichados directamente del fútbol sudamericano.

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“Definitivamente hay mercado y jugadores talentosos con un presupuesto razonable”, afirma Morling. “Son un poco diferentes en el sentido de que pueden tener un buen número de agentes y mucha gente está tratando de involucrarse en acuerdos. Eso fue parte de mi trabajo de asesoramiento, tratar de limpiar eso y asegurarme de que los clubes estén hablando. al agente adecuado.

“Traer a alguien de Sudamérica que no habla inglés es un poco más arriesgado que alguien que ya juega en la liga y habla inglés. Sin embargo, puede haber mayores recompensas.

También podría haber uno para Morling en su nueva aventura en Hong Kong.

(Imagen superior: Richard Heathcote/Getty Images)