Tokio, Japón – Cuando Paul Christie comenzó a ofrecer recorridos por la carretera japonesa Nakasendo, una antigua ruta comercial a lo largo de las ciudades postales del valle de Kiso en la prefectura de Nagano, pocos viajeros frecuentaban la ruta.

Christie, que ha vivido intermitentemente en Japón desde finales de los años 1980, vio la ruta como una gran oportunidad para que los turistas vean un lado más auténtico de Japón, permitiéndoles explorar la historia, la naturaleza y la geografía del país a pie.

Desde que asumió el cargo de directora ejecutiva del operador turístico Walk Japan en 2002, Christie ha tenido la misión de distribuir a los turistas de manera más equitativa en todo el archipiélago.

«Hemos estado haciendo esto durante 20 años y tendemos a ir a lugares no turísticos, por lo que estamos explorando las partes interesantes de Japón», dijo el ciudadano británico a Al Jazeera.

«Esto soluciona los problemas que tiene Japón con el ‘sobreturismo'».

El “sobreturismo” era un tema de conversación común en la industria turística japonesa antes de la pandemia de COVID-19.

Después de ocho años consecutivos de crecimiento interno, Japón recibió un récord de 32 millones de visitantes en 2019.

Pero la marea alta no levantó a todos los barcos. La mayoría de los viajeros acudieron en masa a la Ruta Dorada, que va desde Tokio a través de áreas urbanas entre Osaka, Kioto y Kobe, ejerciendo presión sobre los distritos históricos, los santuarios sintoístas, los templos budistas y los museos populares.

Desde que Japón levantó sus restricciones fronterizas de la era de la pandemia en octubre del año pasado, han regresado las preocupaciones sobre el turismo insostenible.

Los visitantes han acudido en masa: 2,3 millones de turistas extranjeros llegaron en julio, la cifra más alta para cualquier mes desde 2019.

Se espera que la decisión de China el mes pasado de levantar su prohibición de tres años de viajes grupales a Japón conduzca a un nuevo aumento en las llegadas.

En 2019, 9,2 millones de turistas chinos viajaron a Japón, lo que representa casi un tercio de todos los visitantes, y gastaron 1,8 billones de yenes (12.200 millones de dólares) en el proceso.

«Nuestra oficina central está en el centro de Kioto y creemos que hay tantos turistas como antes del coronavirus», dijo a Al Jazeera Hiroshi Kawaguchi, director general del operador turístico Oku Japón.

«Esta es una situación similar en la que los principales sitios turísticos están abarrotados y los autobuses públicos hacen cola».

Aunque Kawaguchi dice que la visión de su empresa no se centra en aliviar el exceso de turismo, el modelo de negocio de Oku Japan refleja esas preocupaciones.

«La mayor parte de nuestros itinerarios está fuera de lo común», dijo Kawaguchi a Al Jazeera.

«Más importante aún, cada recorrido que ofrecemos incluye un elemento de interacción comunitaria… A estas experiencias las llamamos ‘Fureai’, y esto es especialmente importante no sólo para el disfrute de los clientes sino también para la comunidad local».

Los operadores turísticos que se centran en áreas menos exploradas también creen en el poder del turismo para tener un impacto positivo en las comunidades rurales y estimular chiho-susi, o revitalización regional.

En 2007, Walk Japan lanzó un proyecto comunitario para revitalizar dos valles adyacentes en la península de Kunisaki, donde tiene su sede la empresa.

Además de realizar recorridos grupales por la zona, Walk Japan lleva a cabo proyectos de desarrollo, desde ayudar a los agricultores locales a cultivar arroz y hongos shiitake hasta brindar enseñanza del idioma inglés a escolares y renovar edificios antiguos.

La activación es «parte del ADN de la empresa», afirmó Christie.

«Queremos dar ejemplo de lo que es posible y tal vez inspirar a otros».

Con la creciente población gris en Japón, muchos pueblos pequeños están al borde de la extinción. Para estas comunidades, el turismo puede ser una fuerza de rejuvenecimiento bienvenida y muy necesaria.

“Con el apoyo adecuado, algunas comunidades realmente lo quieren [tourists] Experimentar su hospitalidad, los estilos de vida locales y conocer su zona, siempre y cuando no se sientan abrumados por los visitantes y la calidad de vida no se deteriore”, dijo a Al Jazeera Alex Bradshaw, fundador y consultor principal de la consultora de viajes y turismo Jotoku. .

«Incluso si la aldea no puede sobrevivir en el futuro, el hecho de que alguien la recuerde es increíblemente poderoso; que la gente vivía aquí y tenía esta forma de vida y compartíamos tiempo juntos. Ese tipo de interacción humana es muy importante».

El sobreturismo no se limita a las zonas urbanas de Japón.

Los sitios rurales del Patrimonio Mundial, las islas subtropicales, las rutas de senderismo populares y los parques nacionales también se han visto afectados negativamente.

Por ejemplo, la región Fuji-Hakone-Izu recibe casi la mitad de todos los visitantes de los parques nacionales de Japón, debido a su proximidad a Tokio y por ser el sitio del Monte Fuji.

Michelle Lyons, fundadora de Point North, una empresa de marcas boutique que apoya a empresas apasionadas por la cultura japonesa, está trabajando en una campaña para difundir el turismo (y sus beneficios económicos) de manera más equitativa entre los 34 parques nacionales de Japón.

«Quería encontrar una manera de promocionar todos los parques como si fueran una red de destinos iguales entre sí», dijo Lyons a Al Jazeera.

«Al presentarlo de esta manera, espero que los parques más populares ayuden a elevar el perfil de los parques menos populares».

Lyons desarrolla pines y parches coleccionables para cada parque temático y juego de cartas coleccionables. Quiere que estos souvenirs coleccionables muestren las características individuales de cada jardín y sirvan como herramientas educativas.

«La gestión de parques está realmente fragmentada, por lo que les resulta difícil coordinar sus esfuerzos… Tiene que haber una serie de soluciones diferentes que creen valor para los grupos únicos involucrados; un enfoque general no funcionará», dijo.

«En términos de aumentar el gasto en los parques, las tiendas de regalos pueden desempeñar un papel importante si son más estratégicas con respecto a lo que venden y piensan en lo que los turistas realmente quieren y encuentran atractivo».

Estereotipos

Es común en la industria que Japón no sepa cómo promocionarse ante los viajeros extranjeros, pero Bradshaw cree que los medios occidentales también se equivocan al presentar estereotipos del país.

«Veo cómo se presenta Japón y estoy confuso. Sólo me pregunto qué parte de Japón es esta, porque se basan en el kitsch, o en su lado extraño, o en tropos culturales… son todos cafés de mucamas, geishas. , ceremonias del té y ninjas.

«Espero que la gente encuentre un lado más profundo de Japón. Pero entiendo por qué también es difícil para la industria del turismo cuando hay que priorizar lo que se vende en lugar de lo que es necesariamente auténtico y beneficioso para las comunidades regionales».

Algunas regiones han implementado iniciativas para abordar específicamente el hacinamiento.

Kioto, conocida como la capital cultural de Japón, se dispone a eliminar su pase de autobús de un día para turistas, cuya venta cesará en octubre.

La isla Iriomote, ampliamente considerada como la más bella de las islas Ryukyu, ha limitado el número de visitantes diarios a 1.200.

En la prefectura de Yamanashi, el gobierno local ha considerado restringir el número de excursionistas en el sendero Yoshida del Monte Fuji si el sendero se llena demasiado.

El mes pasado, el primer ministro Fumio Kishida anunció que el gobierno implementaría contramedidas a nivel nacional para mitigar el exceso de turismo este otoño.

Kumi Kato, profesor de turismo en las universidades de Wakayama y Musashino, dijo que el gobierno ha tomado medidas en la dirección correcta, como organizar reuniones interministeriales para difundir los beneficios del turismo, pero que queda mucho trabajo por hacer.

“El lujo en un destino debería ser el objetivo y el concepto estándar”, dijo Kato a Al Jazeera.

«La promoción de la economía nocturna y matutina y los destinos secundarios distribuirá el turismo a las áreas regionales, pero esto por sí solo no puede conducir a un turismo regional exitoso».

«Es importante que el objetivo esté claramente definido», añadió Kato. «A menudo hablamos de turistas ricos o de turistas de alto patrimonio, pero no se debe malinterpretar que sólo los turistas ricos son valiosos».

“Hay que añadir valor a los productos de alta calidad y a las experiencias auténticas. [which will] Aumentar el gasto de los visitantes en lugar de aumentar el número. El gobierno ya ha fijado un objetivo de estancia (número de días) y de gasto por visitante, pero estratégicamente, el “tipo de turistas” debe ser más claro.