Un equipo internacional de científicos ha descubierto evidencia ambiental de los primeros experimentos sobre la evolución de vida compleja en la Tierra.

Hasta ahora, los científicos creían ampliamente que los animales aparecieron por primera vez en la Tierra hace 635 millones de años.

Pero un equipo dirigido por la Universidad de Cardiff ha descubierto pruebas de un ecosistema mucho más antiguo en la cuenca de Franceville, cerca de Gabón, en la costa atlántica de África central, hace más de 1.500 millones de años.

Su estudio, presentado en la revista Precambrian Research, describe un episodio único de actividad volcánica submarina tras la colisión de dos continentes, creando un «laboratorio» rico en nutrientes para los primeros experimentos sobre evolución biológica compleja.

El Dr. Ernest Chi Fru, autor principal del estudio y lector de la Facultad de Ciencias de la Tierra y el Medio Ambiente de la Universidad de Cardiff, dijo: «Se cree que la disponibilidad de fósforo en el medio ambiente es un elemento clave en la evolución de la vida en la Tierra, particularmente en el transición de organismos unicelulares simples a organismos complejos como animales y plantas».

Los científicos han debatido ampliamente la autenticidad de los fósiles a gran escala de grandes organismos de este período, que son los más antiguos de su tipo en el registro geológico.

Pero el equipo dirigido por la Universidad de Cardiff pudo identificar un vínculo entre el cambio ambiental y el enriquecimiento de nutrientes antes de que surgieran, lo que puede haber conducido a su evolución.

El análisis geoquímico realizado por el equipo de rocas sedimentarias marinas depositadas hace 2.100 millones de años arroja luz sobre este controvertido grupo de fósiles de tamaño inusualmente grande en la cuenca de Franceville.

«Creemos que el vulcanismo submarino, que siguió a la colisión y fusión de los cratones Congo y São Francisco en un solo cuerpo principal, restringió e incluso aisló esta parte del agua del Océano Mundial para crear un mar interior poco profundo y rico en nutrientes. «, añadió el Dr. Che Fru.

“Esto creó un entorno local donde la fotosíntesis de cianobacterias fue abundante durante un largo período de tiempo, oxidando el agua de mar local y generando importantes recursos alimentarios.

«Esto habría proporcionado suficiente energía para promover el aumento del tamaño corporal y el comportamiento más complejo observado en formas de vida primitivas simples, parecidas a animales, como las que se encuentran en los fósiles de este período».

Sin embargo, la naturaleza restringida de esta masa de agua, junto con las condiciones hostiles que existieron fuera de los límites de este entorno durante miles de millones de años después, probablemente impidieron que estas misteriosas formas de vida encontraran un punto de apoyo global, dicen los investigadores.

Su estudio sugiere que estas observaciones pueden indicar que la vida compleja en la Tierra evolucionó en dos etapas.

El primer paso se produjo después del primer aumento significativo de los niveles de oxígeno atmosférico en 2.100 millones de años, y el segundo paso se produjo después de un segundo aumento de los niveles de oxígeno atmosférico unos 1.500 millones de años después.